Sequência de eventos que levaram ao estouro do lago South Lhonak em Sikkim, Índia

Por que um desastre num lago do Himalaia nos interessa

Em outubro de 2023, um lago de alta montanha no estado indiano de Sikkim rompeu subitamente, lançando uma parede de água e detritos pelo vale do rio Teesta. Dezenas de pessoas morreram, pontes e uma grande usina hidrelétrica foram destruídas, e dezenas de milhares foram afetados. Este estudo desfaz, em detalhe forense, o que realmente desencadeou aquele desastre no lago South Lhonak. Ao traçar a cadeia de eventos, os pesquisadores mostram como uma paisagem montanhosa em transformação pode armazenar riscos silenciosamente por anos antes de liberá‑los numa única e aterrorizante noite — e o que deve ser monitorado para reduzir o perigo futuro.

Um lago em crescimento num mundo montanhoso que aquece

O lago South Lhonak está a mais de cinco quilômetros acima do nível do mar no Himalaia Oriental, onde um glaciar em recuo deixou uma bacia profunda agora preenchida por água de degelo. Como muitos desses lagos no mundo, ele vem se expandindo há décadas à medida que o glaciar diminui e desprende gelo na água. Levantamentos anteriores mostraram que a área do lago cresceu aproximadamente oito vezes desde a década de 1970, e em 2016 ele continha na ordem de dezenas de milhões de metros cúbicos de água atrás de uma barragem natural feita de rocha solta e solo, chamada morena. O terreno em volta é íngreme e propenso a deslizamentos, tornando o lago um risco conhecido muito antes da inundação de 2023.

Buscando os gatilhos reais

Após o desastre, relatos iniciais culparam chuvas intensas, desprendimentos rápidos de gelo e falhas de encosta ao redor do lago. Mas a maioria dessas narrativas concentrou‑se nos danos a jusante, não no que realmente levou o lago além de seu ponto de ruptura. Neste estudo, os autores combinam imagens de satélite, medições por radar, estimativas de chuva e fórmulas simples de inundação para reconstruir o momento e a escala de cada gatilho potencial. Eles fazem duas perguntas principais: quais processos estiveram envolvidos e quais foram os mais importantes? Ao descartar alguns suspeitos e quantificar outros, o objetivo é ir além de atribuições vagas para chegar a uma sequência concreta de causas.

Enfraquecimento oculto da barragem natural do lago

Anos antes da inundação, o terreno em torno do lago já estava se movendo. Dados de radar de 2017 a 2021 mostram que o solo livre de gelo perto do lago, especialmente a morena lateral esquerda junto à frente do glaciar, afundava lentamente em cerca de dois centímetros por ano. Isso provavelmente reflete gelo enterrado dentro da crista derretendo, gradualmente oco e afrouxando a estrutura. Ao mesmo tempo, o glaciar recuava rapidamente e desprendia gelo no lago, o que incentivou o corpo d’água a se estender mais ao longo do flanco do glaciar e do leito sobreprofundado. Córregos que traziam água de degelo de gelo próximo e de outro lago montante cortaram canais pela mesma morena vulnerável, erodindo‑a e saturando‑a ainda mais. Precipitações moderadas no final de setembro e início de outubro de 2023 adicionaram mais água a essa mistura frágil, mas análises meteorológicas detalhadas mostram que não houve uma chuva torrencial extrema diretamente sobre o South Lhonak no momento crítico.

A noite em que tudo cedeu

Em 4 de outubro de 2023, a encosta enfraquecida finalmente falhou. Um grande deslizamento da morena lateral esquerda lançou um volume estimado de 38 milhões de metros cúbicos de rocha solta e solo no lago. Quase simultaneamente, parte da frente do glaciar se desprendeu, derrubando cerca de 7 milhões de metros cúbicos de gelo na água. A massa combinada, equivalente ao deslocamento de cerca de 45 milhões de metros cúbicos de água do lago, gerou ondas poderosas que atingiram a barragem frontal de morena do lago. Cálculos usando fórmulas padrão de ruptura de barragem mostram que o lago continha mais de 100 milhões de metros cúbicos de água antes do evento, e uma vez iniciado o transbordamento, a barragem provavelmente falhou dentro de algumas horas. A resultante inundação por ruptura de lago glacial correu pelo vale, elevando os níveis do rio a jusante em vários metros e arrasando casas, estradas, pontes e uma usina hidrelétrica ao longo do caminho.

O que não foi responsável

A equipe também examinou dois culpados frequentemente citados: chuva forte e terremotos. Produtos de chuva baseados em satélite e simulações meteorológicas de alta resolução revelam que as chuvas mais intensas no início de outubro caíram sobre o sul de Sikkim e as baixadas vizinhas, não sobre a bacia de alta montanha no norte onde fica o South Lhonak. Houve chuvas moderadas que contribuíram para o derretimento de neve e solo úmido, mas não do tipo de tromba d’água intensa que por si só explicaria um transbordamento súbito. Da mesma forma, terremotos próximos nos dias anteriores ao evento produziram apenas tremores muito fracos no lago, bem abaixo dos níveis tipicamente associados a desencadear falhas de encosta ou perturbar lagos. Os autores concluem, portanto, que nem chuva intensa nem atividade sísmica foram gatilhos primários neste caso.

Lições para comunidades montanhosas mais seguras

Para um leigo, este estudo mostra que tais desastres raramente são causados por um único evento dramático; são mais frequentemente o resultado de mudanças lentas e progressivas que passam despercebidas até que seja tarde demais. Em South Lhonak, anos de recuo glacial, afundamento silencioso da morena, aumento do volume do lago e canais cortando material solto prepararam o cenário. Um único deslizamento que empurrou rochas e gelo para dentro do lago foi apenas o empurrão final. Os autores defendem que monitorar a velocidade de crescimento dos lagos e a rapidez com que as morenas circundantes estão afundando ou rachando poderia fornecer alertas precoces de riscos semelhantes por todo o Himalaia. Com muitos lagos glaciais em expansão situados acima de vales densamente povoados, observar esses sinais ocultos de instabilidade pode ser uma das maneiras mais eficazes de prevenir tragédias futuras.

Citação: Mohanty, L.K., Gantayat, P., Dixit, A. et al. Sequence of events that led to the South Lhonak lake outburst flood in Sikkim, India. Sci Rep 16, 9741 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35895-7

Palavras-chave: inundações por ruptura de lago glacial, lago South Lhonak, glaciares do Himalaia, riscos de deslizamento de terra, impactos das mudanças climáticas