Mudanças sazonais nos riscos à saúde devido à exposição a MTBE entre trabalhadores de uma refinaria

Por que o ar ao redor dos trabalhadores de combustível importa

Muitos de nós dependemos da gasolina todos os dias sem pensar nos produtos químicos invisíveis que fazem os motores funcionar bem. Um desses químicos é o éter metílico-terc-butil (MTBE), um aditivo para combustível usado para melhorar o desempenho e reduzir certos poluentes do escapamento. Embora o MTBE possa ajudar o meio ambiente, ele pode representar riscos à saúde para as pessoas que trabalham mais próximas dele: os funcionários da refinaria que misturam, movimentam e armazenam combustível. Este estudo faz uma pergunta simples, porém importante: os trabalhadores enfrentam riscos à saúde diferentes com o MTBE no verão em comparação ao inverno, e os limites de segurança atuais realmente protegem ao longo de toda a vida?

Um olhar mais atento ao ar diário dos trabalhadores de combustível

Os pesquisadores examinaram uma refinaria de petróleo no Irã onde o MTBE ainda é amplamente usado. Eles focaram em cinco tipos de trabalhadores que rotineiramente passam tempo próximos a tanques, dutos e áreas de carregamento: operadores de campo, reparadores, equipe de segurança, operadores de carregamento e supervisores. Trinta funcionários com pelo menos um ano de trabalho usaram pequenos dispositivos de amostragem presos próximo à zona de respiração durante um dia típico de trabalho. Esses dispositivos coletaram ar tanto na parte mais quente do verão quanto nos meses mais frios do inverno. Ao mesmo tempo, a equipe registrou temperatura, umidade e velocidade do vento para entender como o clima pode alterar a quantidade de MTBE no ar.

Medindo riscos invisíveis no ar

No laboratório, o MTBE capturado foi medido usando instrumentos sensíveis capazes de detectar quantidades ínfimas de substâncias químicas. Os cientistas então traduziram essas medições em dois tipos de risco à saúde. O primeiro, chamado risco não carcinogênico, reflete a chance de irritação ou outros problemas de saúde a curto prazo. O segundo, risco carcinogênico, estima a chance extra ao longo da vida de desenvolver câncer após exposição prolongada aos níveis observados. Para tornar essas estimativas mais realistas, a equipe usou uma técnica matemática conhecida como simulação de Monte Carlo, que recombina repetidamente fatores do mundo real — como taxa de respiração, horas trabalhadas, anos no trabalho e peso corporal — para produzir uma gama de resultados possíveis em vez de um único número.

Calor do verão e quem enfrenta a maior exposição

Os resultados mostraram padrões claros em ambas as estações. As concentrações de MTBE no ar ficaram sempre abaixo do limite amplamente usado no local de trabalho, que se destina a prevenir efeitos imediatos ou de curto prazo. Em outras palavras, os trabalhadores não estavam respirando MTBE em quantidade suficiente em nenhum momento para provocar sintomas agudos óbvios na maioria das pessoas. Ainda assim, os níveis não eram uniformes. Operadores de carregamento — que supervisionam o enchimento e esvaziamento de tanques e caminhões de combustível — tiveram a maior exposição, seguidos por operadores de campo e reparadores que passam mais tempo próximos a sistemas com vazamentos ou abertos. A equipe de segurança e os supervisores geralmente apresentaram os menores níveis. Crucialmente, as concentrações de MTBE e as estimativas de risco à saúde associadas foram consistentemente maiores no verão do que no inverno, especialmente para os trabalhadores mais próximos das operações de manuseio de combustível. Temperaturas mais altas aumentam a velocidade de evaporação do MTBE, levando a mais vapores no ar que os trabalhadores respiram.

O que os números dizem sobre danos em longo prazo

Quando a equipe comparou seus resultados com referências internacionais, eles descobriram que os riscos não carcinogênicos estavam confortavelmente abaixo do nível considerado aceitável em ambas as estações para todos os grupos. O quadro mudou quando analisaram o risco de câncer. Para a refinaria como um todo, o risco médio de câncer a longo prazo associado à exposição ao MTBE foi maior do que o nível que muitas agências consideram negligenciável, tanto no verão quanto no inverno. O risco excessivo foi mais pronunciado para operadores de carregamento e reparadores, e foi claramente maior no verão. As simulações de Monte Carlo confirmaram que, particularmente nos meses quentes, uma parcela considerável dos trabalhadores poderia apresentar estimativas de risco de câncer acima do limiar de segurança usado comumente — mesmo que sua exposição diária nunca tenha ultrapassado o limite oficial do local de trabalho.

O que isso significa para os trabalhadores e a segurança de combustíveis

Para um não especialista, a mensagem principal é que limites “seguros” baseados em efeitos de curto prazo nem sempre garantem segurança ao longo de toda a vida profissional, especialmente para químicos como o MTBE que podem estar ligados ao câncer. Este estudo mostra que trabalhadores de refinaria podem enfrentar riscos elevados de câncer a longo prazo mesmo quando sua exposição está abaixo do teto permitido, e que esses riscos aumentam visivelmente em clima quente e em funções mais próximas da transferência de combustível. Os autores argumentam que as refinarias deveriam reforçar controles de engenharia, como recuperação de vapores e ventilação nas áreas de carregamento, considerar ajustar tarefas ou duração de turnos no verão e manter monitoramento de ar regular. Mais amplamente, suas conclusões apoiam a revisão das normas de exposição para MTBE e aditivos de combustível similares para que reflitam melhor as condições reais de trabalho e a saúde a longo prazo.

Citação: Mousavi, S.M., Rismanchian, M., Khoshakhlagh, A.H. et al. Seasonal changes in health risks due to exposure to MTBE among workers of a refinery. Sci Rep 16, 6618 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35843-5

Palavras-chave: exposição a MTBE, trabalhadores de refinaria, risco ocupacional de câncer, poluição do ar sazonal, avaliação de saúde por Monte Carlo