Padrões de olhar durante a imagem mental visual refletem geração por partes

Como nossos olhos revelam as imagens em nossa mente

Quando você imagina o quarto da sua infância ou o almoço de ontem, parece que a cena simplesmente surge na sua mente. Mas seus olhos discretamente traçam essa imagem interna. Este estudo mostra que, quando imaginamos, nossos olhos se movem como se estivéssemos reconstruindo uma cena pedaço por pedaço, em vez de reproduzir exatamente como a observamos originalmente. Entender isso ajuda os cientistas a se aproximarem de como imagens mentais são formadas e mantidas no cérebro.

Ver versus imaginar

Sabe-se por trabalhos anteriores que as pessoas frequentemente olham para os mesmos pontos em uma tela em branco quando lembram de uma imagem que viram antes. Esse efeito de “olhar para o nada” sugere que os movimentos oculares estão ligados à memória e à imaginação. Mas não estava claro o que exatamente esses movimentos estavam fazendo. Eles são uma simples reprodução de como percorremos a imagem na primeira vez, ou fazem parte de um processo ativo de construir a imagem a partir de suas partes? Os autores buscaram separar essas possibilidades forçando as pessoas a verem imagens de forma fragmentada, parte a parte, ou de modo mais global, de uma só vez, e então comparando esses padrões com os observados durante a imagem mental.

Forçando os olhos a ver em pedaços ou como um todo

Os pesquisadors usaram rastreamento ocular para registrar onde as pessoas olhavam na tela enquanto viam e depois imaginavam imagens de arte abstrata, interiores e cenas externas. Eles criaram duas condições de visualização especiais. Na condição de “visão em túnel”, somente um pequeno círculo ao redor do ponto de fixação estava visível; todo o resto ficava coberto, então as pessoas tinham que coletar informações em pequenos fragmentos. Na condição de “centro ausente”, o centro da visão era bloqueado, mas a parte externa da cena permanecia visível, encorajando as pessoas a depender da disposição geral ampla em vez de detalhes finos. Ao comparar esses padrões de visualização controlados com os movimentos oculares durante a imaginação, a equipe pôde investigar se a imagem mental se comporta mais como visualização por partes, visualização holística ou observação livre comum.

Imaginar age como ver peça a peça

Em dois experimentos, a resposta foi surpreendentemente consistente. No primeiro experimento, os participantes estudaram livremente cada imagem, imaginaram-na e então a viram novamente, seja por visão em túnel ou com o centro ausente. Análises computacionais das trajetórias do olhar mostraram que as formas gerais, direções e extensões dos padrões de fixação durante a imaginação foram mais semelhantes às observadas na visualização em túnel. As pessoas tendiam a revisitar as mesmas regiões repetidamente e em sequências similares, especialmente ao imaginar ou quando forçadas a inspecionar a cena parte a parte. Essas refixações repetidas e ordenadas sugerem que a mente está percorrendo partes específicas da imagem para reconstruir a cena.

Independente de como a cena foi vista inicialmente

O segundo experimento testou se esse padrão peça a peça depende de como a cena foi originalmente aprendida. Desta vez, os participantes primeiro viram cada imagem livremente, com visão em túnel ou com o centro ausente, e somente depois a imaginaram. Apesar dessas condições iniciais muito diferentes, seus movimentos oculares durante a imaginação ainda se assemelhavam ao padrão baseado em partes, não ao holístico. Medidas que capturaram com que frequência as pessoas retornavam aos mesmos pontos, e se o faziam numa ordem consistente, apontaram na mesma direção: imaginar produzia de forma confiável refixações agrupadas e sequenciais. Em outras palavras, mesmo quando uma cena foi vista inicialmente como um todo, a mente parecia reconstruí‑la depois visitando suas partes de maneira sistemática.

Por que isso importa para a imaginação do dia a dia

Para um leigo, a mensagem principal é que imagens mentais não são armazenadas no cérebro como fotografias completas aguardando serem puxadas de uma prateleira. Em vez disso, quando recordamos uma cena visual, parece que a montamos em tempo real, costurando peças lembradas em locais específicos. Nossos movimentos oculares durante a imaginação traçam esse processo de construção, saltando entre pontos importantes numa ordem estável para evitar que a imagem frágil desapareça. Essa reconstrução por partes parece ser uma característica básica de como imaginamos, independentemente de como vimos a cena pela primeira vez.

Citação: Weber, E.J., Mast, F.W. Gaze patterns during visual mental imagery reflect part-based generation. Sci Rep 16, 5108 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35447-z

Palavras-chave: imagem mental, movimentos oculares, memória visual, percepção de cena, atenção visual