Jovens abelhas melíferas Apis mellifera aprendem a evitar pólen contaminado com glifosato ou imidacloprido

Por que abelhas e agrotóxicos importam para todos nós

A agricultura moderna depende fortemente das abelhas melíferas para polinizar as culturas que alimentam pessoas no mundo todo. Ao mesmo tempo, as propriedades agrícolas recorrem a produtos químicos potentes para eliminar plantas daninhas e insetos. Este estudo faz uma pergunta simples, porém crucial: jovens abelhas melíferas podem aprender a evitar pólen que contenha traços desses produtos? A resposta nos ajuda a avaliar quanto as abelhas conseguem se proteger em paisagens moldadas pelo ser humano — e como poderíamos cultivar de formas que lhes deem uma chance real.

As jovens abelhas no balcão de alimentação

Dentro de uma colmeia, nem todas as operárias são forrageiras. Adultas muito jovens, frequentemente chamadas de “abelhas enfermeiras”, ficam dentro da colmeia e ingerem grandes quantidades de pólen para alimentar as larvas em desenvolvimento. Isso as torna especialmente expostas a quaisquer pesticidas que cheguem à colmeia junto com o pólen. Os pesquisadores focaram em dois químicos agrícolas comuns: o glifosato, um herbicida, e o imidacloprido, um inseticida neonicotinoide. Ambos são frequentemente encontrados, em baixas quantidades, em alimentos das abelhas como mel, pólen e paçoca de pólen (beebread). A equipe quis saber se abelhas na idade de enfermeiras conseguiriam alterar suas escolhas de pólen para reduzir a exposição depois de terem experimentado esses químicos em sua alimentação.

Treinando abelhas com pólen contaminado

Para testar isso, operárias recém-eclodidas foram mantidas em pequenas gaiolas no laboratório, cada gaiola contendo abelhas da mesma idade. Cada gaiola recebeu dois tipos diferentes de pólen de flor única, oferecidos lado a lado em pequenos alimentadores, imitando a paçoca de pólen que as abelhas consomem na colmeia. Nos primeiros dois dias, ambos os tipos de pólen estavam limpos, permitindo que as abelhas revelassem quaisquer preferências naturais. Nos dois dias seguintes, um dos dois pós foi misturado com glifosato ou imidacloprido em concentrações semelhantes às medidas em produtos reais da colmeia. Nos dois dias finais, ambos os pós voltaram a estar limpos. Ao acompanhar com precisão quanto de cada pólen as abelhas consumiam em cada etapa, os cientistas puderam ver se a experiência com alimento contaminado mudava as escolhas posteriores das abelhas.

Aprendendo a partir de mal-estar

As abelhas não rejeitaram imediatamente o pólen contaminado assim que os químicos foram adicionados. Em vez disso, a evitação aumentou ao longo do tempo. Durante e após a exposição, as abelhas reduziram sua ingestão relativa do pólen previamente contaminado em cerca de 11–23% para o glifosato e 13–20% para o imidacloprido, dependendo da dose. Notavelmente, essa menor preferência persistiu mesmo depois que ambas as opções voltaram a estar livres de químicos. Esse padrão sugere que as abelhas não estavam “provando” os pesticidas diretamente; em vez disso, provavelmente associaram o cheiro ou o sabor do pólen com um sentimento retardado de mal-estar — uma sensação interna de dano — e formaram uma memória duradoura que orientou a alimentação posterior.

Compromissos de saúde e sobrevivência

Evitar alimento contaminado ajudou as abelhas a reduzir a exposição, mas também trouxe custos potenciais. Em algumas combinações de tipos de pólen e doses de glifosato, a ingestão total de pólen caiu, embora isso nem sempre tenha reduzido a sobrevivência durante o curto experimento. Com o imidacloprido, a sobrevivência caiu em certos grupos, provavelmente porque as abelhas ainda consumiam quantidades substanciais de um pólen de alto valor que, por acaso, continha o pesticida. Esses resultados sugerem um equilíbrio delicado: afastar-se do pólen contaminado pode proteger as abelhas dos químicos, mas também pode alterar sua nutrição, dependendo da qualidade do pólen alternativo disponível.

O que isso significa para abelhas e lavouras

Para não especialistas, a mensagem principal é que jovens abelhas melíferas não são vítimas passivas dos químicos agrícolas. Elas podem aprender a associar tipos específicos de pólen a efeitos internos negativos e, posteriormente, consumir menos desses pólens, mesmo depois que os químicos desaparecem. Essa flexibilidade inata pode ajudar colônias a lidar quando apenas algumas flores na paisagem estão contaminadas. Mas se quase todo o pólen disponível carregar pesticidas, essa evitação tem valor limitado e pode até prejudicar a nutrição. O estudo destaca que oferecer escolhas reais às abelhas — reduzindo o uso de químicos quando possível e mantendo manchas de plantas floridas não tratadas — poderia aproveitar a habilidade das próprias abelhas de evitar os alimentos mais perigosos.

Citação: Hunkeler, C., Lajad, R., Farina, W.M. et al. Young honey bees Apis mellifera learn to avoid pollen contaminated with glyphosate or imidacloprid. Sci Rep 16, 5601 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35416-6

Palavras-chave: abelhas melíferas, pesticidas, glifosato, imidacloprido, preferência por pólen