Mudanças na termografia infravermelha periférica e no gasto energético durante resfriamento em homens e mulheres após atividade física extenuante sustentada na Antártica

Por que a vida em frio extremo importa para todos nós

Imagine esquiar quase 1.000 quilômetros pela Antártica por mais de seis semanas, em temperaturas que podem cair muito abaixo de zero — e depois voltar para casa para que cientistas possam ver como seu corpo lida com o frio. Este estudo acompanhou nove homens e mulheres da expedição INSPIRE-22 ao Polo Sul para investigar uma pergunta aparentemente simples, mas de ampla relevância: quando sentimos frio, nosso corpo sempre queima mais energia para nos aquecer, ou algumas pessoas estão predispostas a economizar energia em vez disso?

Como nossos corpos normalmente enfrentam o frio

Os humanos mantêm uma temperatura interna quase constante graças a uma mistura de comportamentos (vestir um casaco) e respostas automáticas (alterações no fluxo sanguíneo e na produção de calor). Em níveis leves de frio, podemos aumentar nossa produção de calor sem tremer, em parte ativando a gordura marrom — tecido especializado que queima calorias para gerar calor. Com frio mais intenso ou prolongado, começamos a tremer, usando a atividade muscular como uma fornalha de emergência. O pensamento clássico é que o frio deve elevar o uso de energia. No entanto, experimentos anteriores com exposições curtas e diárias ao frio encontraram algo intrigante: em algumas pessoas, o uso total de energia realmente diminuiu.

Uma travessia polar testada de volta ao lar

A expedição INSPIRE-22 ofereceu uma oportunidade rara para estudar o que acontece após uma exposição prolongada ao frio no mundo real. Nove adultos saudáveis (seis homens e três mulheres), que haviam esquiado durante 47 dias puxando trenós pesados na Antártica, foram testados em um calorímetro corporal total — uma sala hermética que pode medir com precisão quantas calorias uma pessoa está queimando. Cada voluntário foi estudado tanto antes de partir para a Antártica quanto novamente dentro de cerca de duas semanas após o retorno. Na segunda manhã na câmara, a temperatura do ar da sala foi gradualmente reduzida de aproximadamente 22 °C para 16 °C ao longo de duas horas enquanto os participantes permaneciam sentados, sem tremer, com roupas leves. Ao final desse período de resfriamento, e novamente após uma hora de reaquecimento, os pesquisadores fotografaram termograficamente a frente e as costas de cada mão para ver o quanto a pele permanecia aquecida.

Observando dedos, mãos e uso de energia

A partir dos dados do calorímetro, a equipe usou linhas de melhor ajuste para estimar como o gasto energético de cada pessoa mudou ao longo de 100 minutos de resfriamento. Antes da expedição, cinco pessoas mostraram aumento no uso de energia com o resfriamento, duas não apresentaram mudança clara e duas, na verdade, usaram menos energia. Após a viagem à Antártica, o padrão foi surpreendentemente semelhante: cinco aumentaram, uma não mostrou alteração e três diminuíram. Testes estatísticos não encontraram uma mudança geral em direção a mais ou menos produção de calor após semanas no ambiente polar. Ao mesmo tempo, as imagens infravermelhas foram cuidadosamente analisadas para separar as regiões dos dedos do restante da mão. Como esperado, os dedos geralmente esfriaram mais do que as áreas mais amplas da mão, e as mãos dominantes (direitas) mostraram respostas de temperatura ligeiramente diferentes em relação às mãos esquerdas. Mas essas diferenças não dependiam de as medições terem sido feitas antes ou depois da expedição, nem diferiram de forma confiável entre homens e mulheres, embora o número de mulheres fosse pequeno.

Testando a ideia de “desligar os membros para poupar energia”

Os pesquisadores propuseram que pessoas cujo uso de energia cai no frio poderiam estar economizando combustível reduzindo o fluxo sanguíneo para braços e mãos, diminuindo o metabolismo nesses tecidos periféricos. Se isso fosse verdade, participantes que mostraram uma queda no gasto energético também deveriam apresentar dedos e mãos particularmente frios em relação à temperatura ambiente. Para verificar, a equipe comparou, participante a participante, a diferença entre a temperatura da pele da mão e a temperatura da sala em condições frias e quentes, codificando cada pessoa por cor de acordo com seu padrão de mudança no uso de energia (aumento, queda ou sem alteração). Nenhum padrão consistente emergiu. Aqueles que conservaram energia não apresentaram mãos mais frias do que os outros, e os que aumentaram o gasto energético não tiveram mãos nitidamente mais quentes. Em suma, não houve indício de que a redução do fluxo sanguíneo para as extremidades explicasse por que algumas pessoas queimam menos calorias quando resfriadas.

O que isso significa para a vida no frio

Para a equipe INSPIRE-22, semanas de trabalho árduo na Antártica não mudaram fundamentalmente como seus corpos responderam a um desafio controlado de frio quando voltaram para casa e estavam confortavelmente vestidos. Alguns indivíduos mostraram queda no uso de energia durante o resfriamento leve, mas essa característica pareceu ser pessoal, e não resultado de adaptação polar, além de não estar ligada a mãos visivelmente mais frias. Para não especialistas, a conclusão é que as respostas humanas ao frio são mais variadas e sutis do que a ideia simples de que “o frio sempre faz você queimar mais calorias”. Compreender essas diferenças pode um dia ajudar a personalizar roupas, escalas de trabalho e descanso ou cuidados médicos para pessoas que precisam operar em ambientes severos — desde soldados e exploradores até trabalhadores de câmaras frias.

Citação: Hattersley, J., Imray, C. & Wilson, A.J. Changes in peripheral IR thermography and energy expenditure on cooling in men and women following sustained strenuous activity in Antarctica. Sci Rep 16, 4931 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35294-y

Palavras-chave: exposição ao frio, gasto energético, termografia infravermelha, expedição à Antártica, termorregulação humana