O menor tetrápode do Triássico Médio da América do Sul: um novo parareptil procolofonoide do Ladiniano do Sul do Brasil

Um crânio minúsculo com uma grande história

Imagine segurar todo o crânio de um vertebrado terrestre antigo entre as pontas dos dedos. No sul do Brasil, paleontólogos descobriram exatamente esse tipo de fóssil — um crânio com menos de um centímetro de comprimento do Período Triássico Médio, há mais de 240 milhões de anos. Essa criatura em miniatura, batizada de Sauropia macrorhinus, oferece um vislumbre raro sobre como répteis de corpo pequeno viviam e evoluíram na esteira da extinção em massa que quase eliminou a vida no final do Permiano, pouco antes dos dinossauros começarem a dominar a Terra.

Uma janela para um mundo em recuperação

O Período Triássico foi um projeto global de reconstrução. Depois da maior extinção em massa da história da Terra, os ecossistemas lentamente se reconstituíram com espécies novas e sobreviventes. Entre esses sobreviventes estavam os pararepteis, um ramo lateral dos répteis primitivos que acabaria desaparecendo, sem deixar descendentes diretos hoje. Na América do Sul, fósseis desses animais do Triássico Médio são extremamente raros. A descoberta de Sauropia macrorhinus no sítio Cortado, no sul do Brasil, preenche uma lacuna importante, mostrando que vertebrados terrestres de porte muito pequeno faziam parte dessas comunidades em recuperação e ajudando os cientistas a reconstruir como era a vida terrestre antes dos dinossauros assumirem o centro do palco.

Encontrando e escaneando um crânio em miniatura

A nova espécie é conhecida por um único crânio quase completo e uma mandíbula inferior preservados juntos. O fóssil provém de rochas da Formação Santa Maria, datadas do intervalo Ladiniano do Triássico Médio. Com um crânio de apenas 9,5 milímetros de comprimento, este animal é o menor tetrápode (um vertebrado de quatro membros e seus parentes) já encontrado nesses depósitos. Como os ossos são minúsculos e parcialmente cobertos por matriz rochosa, a equipe usou tomografia micro‑CT de alta resolução para espiar o interior do exemplar. Também criaram um modelo digital 3D detalhado para estudar o crânio em diferentes ângulos, permitindo descrever sua morfologia e a disposição dos dentes sem danificar o fóssil.

Um réptilzinho incomum

Sauropia macrorhinus pertence a um grupo chamado procolofonoides, pequenos répteis de aspecto lacertídeo que experimentaram várias estratégias alimentares, desde herbivoria até insetivoria. Esta espécie apresenta uma combinação de características que a distingue de seus parentes. Seu crânio é quase tão largo quanto longo, com um focinho curto e profundo e uma abertura nasal notavelmente grande — tão grande que seu nome científico significa literalmente “lagarto jovem de grande nariz”. O espaço entre as órbitas é amplo, e a abertura lateral que acolhia o olho e parte da região temporal é incomumente longa, estendendo‑se quase até a parte posterior do crânio. A porção anterior da maxila superior apresenta três dentes simples e cilíndricos, e a mandíbula inferior forma um amplo formato em U, traços que ajudam a diferenciá‑lo de outras espécies conhecidas.

Colocando um crânio minúsculo na árvore familiar

Para determinar onde esse animal se encaixa na árvore filogenética dos répteis, os pesquisadores adicionaram suas características a um grande conjunto de dados de caracteres cranianos e dentários de 43 espécies de répteis relacionados. Análises computacionais repetidamente posicionaram Sauropia macrorhinus próximo à base do ramo dos procolofonídeos — um grupo diverso de pararepteis triássicos — em vez de junto a outro grupo próximo conhecido como owenetídeos. Alguns traços, como a narina alongada e a porção anterior alongada da maxila, lembram formas mais primitivas e owenetídeos, enquanto outros, como o focinho profundo e o número reduzido de dentes anteriores, se assemelham aos procolofonídeos. A equipe alerta que o espécime provavelmente representa um indivíduo muito jovem, e crânios juvenis podem diferir significativamente dos adultos, de modo que sua posição exata permanece provisória.

Um pequeno ator em uma teia alimentar complexa

Mesmo com essa incerteza, o fóssil revela o quão ricas e estratificadas eram as comunidades do Triássico Médio. O tamanho e os dentes simples e pontiagudos de Sauropia macrorhinus sugerem que se alimentava de insetos e outros pequenos invertebrados. Em contrapartida, teria sido presa de pequenos répteis carnívoros que viviam ao seu lado, e não de predadores gigantes muitas vezes maiores. A existência de um animal tão pequeno, preservado em rochas anteriores aos primeiros dinossauros, mostra que as comunidades do Triássico Médio já incluíam uma variedade de tamanhos corporais e dietas. Ao acrescentar um caçador em miniatura ao elenco, essa descoberta ajuda os cientistas a entender como as teias alimentares eram estruturadas nos últimos ecossistemas pré‑dinossauros e como a vida continuou a se diversificar após a maior crise da Terra.

Citação: Müller, R.T., Roberto-da-Silva, L., Aurélio, P.L.P. et al. The smallest tetrapod from the Middle Triassic of South America: a new procolophonoid parareptile from the Ladinian of Southern Brazil. Sci Rep 16, 866 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35114-3

Palavras-chave: répteis triássicos, pararepteis, procolofonídeos, ecossistemas fósseis, Sauropia macrorhinus