Ecologia e estrutura demográfica de uma população extinta de íbex nos Alpes italianos do Final do Paleolítico Superior

Vizinhos antigos nas montanhas

No alto dos Alpes italianos, muito antes de estâncias de esqui e trilhas para caminhadas, pessoas e íbex selvagens partilhavam os mesmos declives íngremes. Este estudo explora esse mundo perdido em Riparo Dalmeri, um abrigo rochoso onde caçadores-coletores da Era do Gelo dependiam fortemente do íbex alpino para alimentação e para obter materiais. Ao ler pistas preservadas em dentes fósseis, os autores reconstruíram como esses animais viviam, se moviam, se reproduziam e, por fim, desapareceram — e por que essa história importa hoje, enquanto os íbex modernos voltam a enfrentar mudanças climáticas rápidas.

Um abrigo rochoso repleto de pistas

Riparo Dalmeri fica em altitude média nos Alpes nordeste da Itália e foi visitado repetidamente por grupos de caçadores-coletores entre cerca de 13.500 e 11.500 anos atrás, durante a dramática transição da última Era do Gelo para o mais quente Holoceno. Ossos de animais do sítio mostram um padrão marcante: o íbex representa 80–93% de todos os restos identificados em cada fase de ocupação. Isso sugere uma caça altamente focada, com grupos familiares inteiros visitando o abrigo sazonalmente. Novas datas por radiocarbono em ossos e dentes de íbex confirmam vários períodos principais de uso, incluindo durante o frio intervalo do Younger Dryas, quando o clima voltou brevemente a condições glaciares.

Seguindo a vida dos íbex pelos dentes

Os pesquisadores trataram os dentes de íbex como pequenas caixas-pretas que registram a vida do animal. Assinaturas químicas de estrôncio no esmalte mostraram que quase todos os íbex eram locais, indicando que os rebanhos permaneciam dentro de uma área relativamente pequena ao redor do abrigo em vez de migrar por longas distâncias. Isótopos de carbono e oxigênio, que refletem dieta e água de beber, revelaram uma paisagem dominada por plantas de clima frio e um clima marcado por fortes estações. Na fase de ocupação mais recente, as oscilações nos valores de oxigênio tornaram-se mais pronunciadas, apontando para variações mais acentuadas entre verões quentes e invernos frios à medida que a região entrou no Younger Dryas e depois aqueceu no Holoceno.

Hábitos diferentes entre machos e fêmeas

Para entender quais íbex eram caçados, a equipe combinou duas abordagens de ponta para determinar o sexo: “impressões digitais” proteicas no esmalte dentário e fragmentos de DNA antigo. Em conjunto, esses métodos mostraram que tanto machos quanto fêmeas de várias idades apareceram no registro arqueológico. Diferenças nos isótopos de carbono entre dentes de machos e fêmeas sugerem que os sexos se alimentavam em partes ligeiramente diferentes da paisagem ou de plantas algo distintas, ecoando padrões observados em íbex modernos, nos quais machos de grandes chifres frequentemente usam áreas mais amplas e arriscadas do que as fêmeas. Resultados de estrôncio indicam que alguns machos eventualmente se aventuravam um pouco mais longe, mas, no geral, os rebanhos fósseis parecem ter vivido de forma semelhante aos íbex atuais, realizando movimentos verticais sazonais em distâncias modestas em vez de migrações amplas.

Um ramo perdido na árvore genealógica do íbex

O DNA antigo extraído dos dentes permitiu aos autores posicionar os íbex de Riparo Dalmeri em uma árvore genética ao lado de cabras selvagens antigas, históricas e modernas de toda a Europa. Os resultados mostram que esses animais formavam um ramo distinto, agora extinto, dentro da linhagem mais ampla do íbex alpino. Durante o Pleistoceno Superior, as populações de íbex pelos Alpes parecem ter mantido diversidade genética relativamente alta, mesmo sob pressão constante de caça por humanos e em meio a climas em mudança. Apenas muito mais tarde, em tempos históricos, o registro genético revela um declínio acentuado — correspondente a relatos históricos de caça intensa que quase dizimaram a espécie antes de sua recuperação a partir de uma pequena população sobrevivente na área do Gran Paradiso.

Lições para os Alpes em mudança hoje

Em conjunto, as evidências arqueológicas, químicas e genéticas pintam um quadro vívido: uma população local de íbex que coexistiu de perto com caçadores humanos durante um período de instabilidade climática crescente, mas que também era geográfica e geneticamente isolada. À medida que as estações se tornaram mais extremas e os habitats mudaram, os íbex provavelmente ajustaram suas áreas de presença e comportamentos. Isso pode ter alterado quando e com que frequência as pessoas poderiam caçá‑los, e pode ter deixado a população de Dalmeri vulnerável quando mudanças ambientais rápidas e pressão humana coincidiram. No fim, esse ramo da árvore do íbex desapareceu.

O que essa história da Era do Gelo significa agora

Para um leitor leigo, a mensagem principal é que ossos antigos podem revelar não apenas quem viveu no passado, mas como animais e pessoas responderam a oscilações climáticas súbitas. Os íbex de Riparo Dalmeri mostram que mesmo espécies montanas resilientes podem ser levadas ao limite quando aquecimento, alteração de habitat e pressão humana se alinham. Os íbex alpinos de hoje estão se recuperando de uma quase extinção, mas enfrentam temperaturas em elevação e refúgios frios em redução. Ao entender como uma população anterior se adaptou — e acabou não sobrevivendo — os cientistas obtêm um ponto de referência poderoso para proteger esses animais emblemáticos em um mundo em rápida transformação.

Citação: Armaroli, E., Fontani, F., Iacovera, R. et al. Ecology and demographic structure of an extinct ibex population in late Upper Palaeolithic Italian Alps. Sci Rep 16, 9601 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-32389-w

Palavras-chave: Íbex alpino, DNA antigo, paleoclima, caça na Era do Gelo, conservação de espécies