Recém-nascidos têm categorias visuais ricas no córtex ventrotemporal aos 2 meses de idade

Bebês vendo o mundo em grupos

Quando adultos olham ao redor, organizamos sem esforço o que vemos em grupos significativos: pessoas, animais, ferramentas, móveis e assim por diante. Este estudo mostra que mesmo bebês muito jovens, com apenas 2 meses, já apresentam uma estrutura de categorias surpreendentemente rica em seus cérebros. Muito antes de poderem falar, apontar ou mesmo enxergar perfeitamente, seu sistema visual está organizando o mundo em grupos que se assemelham aos encontrados em adultos e até em sistemas de inteligência artificial modernos.

Espiando dentro do cérebro do recém-nascido

Para descobrir quão cedo essa classificação mental começa, os pesquisadores usaram ressonância magnética funcional para medir a atividade cerebral em mais de 100 bebês acordados com cerca de 2 meses de idade, e em um subconjunto deles novamente aos 9 meses, juntamente com um grupo de comparação de adultos. Enquanto estavam no aparelho, os participantes visualizaram uma série de imagens simples: animais como gatos e pássaros, pequenos objetos do cotidiano como copos e brinquedos, e objetos grandes como árvores ou carrinhos de compra. Ao rastrear cuidadosamente padrões de atividade através de muitos pequenos trechos de tecido cerebral, a equipe pôde perguntar não apenas se o cérebro respondia, mas se respondia de maneiras sistematicamente diferentes a diferentes tipos de coisas.

Áreas cerebrais precoces já sabem “o que é o quê”

O foco foi na via visual ventral, um conjunto de regiões na parte inferior do cérebro que, em adultos, apoia o reconhecimento do que estamos olhando. Os cientistas examinaram quão semelhantes ou diferentes eram os padrões de atividade cerebral para cada par de imagens, construindo uma espécie de “mapa” das relações visuais. Surpreendentemente, com apenas 2 meses de idade, os bebês já apresentavam padrões distintos para objetos individuais e para categorias amplas em regiões ventrais de alto nível. Seus mapas pareciam muito mais com os dos adultos do que o esperado, apesar de a visão e a experiência dos bebês com o mundo ainda serem muito limitadas. Os cérebros dos bebês já agrupavam imagens segundo se eram animadas ou inanimadas, e segundo se objetos inanimados eram pequenos itens seguráveis ou coisas grandes que se movem ou onde se pode sentar.

Não é uma construção simples de baixo para cima

Uma ideia antiga é que o desenvolvimento visual procede do simples para o complexo: regiões cerebrais iniciais primeiro se ajustariam a características básicas como tamanho ou cor, e só mais tarde regiões superiores construiriam categorias sobre esses blocos. Este estudo desafia esse quadro. Os pesquisadores descobriram que tanto características de baixo nível (como forma e tamanho) quanto distinções de nível superior (como animacidade e classe de tamanho no mundo real) estavam presentes ao longo da via visual desde os 2 meses. Enquanto regiões iniciais tornaram-se mais especializadas para características básicas com a idade, o córtex ventrotemporal já enfatizava a estrutura de categorias muito cedo e depois a refinava. Em contraste, uma região lateral conhecida em adultos pelo reconhecimento de objetos ficou para trás, mostrando sinais de categoria fracos e pouco confiáveis em bebês, apesar de as áreas ventrais mais “avançadas” já estarem ativas.

Cérebros de bebês e redes artificiais concordam

Para entender melhor que tipos de informação visual podem sustentar essa categorização precoce, a equipe comparou os padrões cerebrais infantis com os de redes neurais profundas treinadas para reconhecer objetos a partir de imagens. Eles testaram tanto redes não treinadas com conexões aleatórias quanto redes totalmente treinadas que haviam aprendido a partir de milhões de imagens, usando diferentes regras de aprendizado. A atividade cerebral dos bebês alinhou-se muito melhor com os modelos treinados, incluindo versões que aprenderam sem rótulos explícitos, do que com as não treinadas. Isso sugere que as representações visuais dos bebês, mesmo aos 2 meses, dependem de características complexas que podem ser extraídas das estatísticas da experiência visual cotidiana — de modo semelhante a como funcionam sistemas de visão por IA bem-sucedidos.

O que isso significa para as mentes precoces

Em conjunto, esses achados desenham a imagem do cérebro infantil longe de uma tábua rasa. Aos 2 meses de idade, os bebês já possuem um modelo interno rico que separa animais de objetos e distingue coisas pequenas e agarráveis de estruturas maiores. Essa estrutura não parece ser construída passo a passo em uma hierarquia simples de frente para trás; em vez disso, áreas visuais de alto nível parecem prontas cedo e depois se afinam à medida que a criança vê mais do mundo. Esses mapas de categorias iniciais podem formar a base oculta sobre a qual habilidades posteriores — como entender palavras, ações e conceitos — são construídas.

Citação: O’Doherty, C., Dineen, Á.T., Truzzi, A. et al. Infants have rich visual categories in ventrotemporal cortex at 2 months of age. Nat Neurosci 29, 693–702 (2026). https://doi.org/10.1038/s41593-025-02187-8

Palavras-chave: visão infantil, categorização visual, desenvolvimento cerebral, córtex visual ventral, redes neurais profundas