Cães estavam amplamente distribuídos pela Eurásia ocidental durante o Paleolítico

Há quanto tempo os cães caminham ao nosso lado?

Quem já olhou nos olhos de um cão e se perguntou “Até onde vai essa amizade?” achará este estudo convincente. Por anos, cientistas debateram quando e onde lobos se tornaram cães pela primeira vez e com que rapidez eles se espalharam com as pessoas pelo globo. Este artigo investiga ossos antigos de cavernas pela Europa e Oriente Médio, lendo o DNA que contêm para mostrar que os cães já eram companheiros amplamente difundidos de caçadores na Eurásia ocidental há mais de 14.000 anos — muito antes, e de maneira mais conectada, do que as evidências genéticas mais claras haviam indicado anteriormente.

Ossos antigos, histórias ocultas

Os pesquisadores focaram em restos de canídeos — cães e lobos — de sítios arqueológicos chave na atual Turquia, Reino Unido, Sérvia, Itália e Irã. Trabalhos anteriores sugeriam animais semelhantes a cães em alguns desses locais com base na forma dos ossos e em práticas de sepultamento, mas isso pode ser enganoso, porque cães primitivos e lobos se parecem muito. Aqui, a equipe extraiu tanto DNA nuclear (o principal plano genético) quanto DNA mitocondrial (uma “bateria” genética menor transmitida pela linhagem materna) desses ossos antigos. Eles combinaram isso com datação por radiocarbono precisa e análise química do colágeno ósseo para reconstruir quando esses animais viveram, como eram relacionados e até o que estavam comendo.

Cães se espalharam amplamente, enquanto pessoas permaneceram distintas

Os genomas revelaram que vários canídeos do Final da Era do Gelo de Pınarbaşı, na Turquia central, e da Gough’s Cave, na Grã-Bretanha, eram cães verdadeiros, não lobos. Esses cães, datados de cerca de 15.800 e 14.300 anos atrás, mostraram-se notavelmente semelhantes entre si geneticamente, apesar de viverem a milhares de quilômetros de distância e estarem associados a culturas humanas diferentes. Quando a equipe colocou esses e outros supostos cães primitivos em uma árvore genealógica construída a partir do DNA mitocondrial, eles caíram em um ramo exclusivo de cães ao lado de exemplares da Alemanha, Suíça e Itália. Juntos, esse padrão mostra que uma população relativamente homogênea de cães já estava espalhada pela Eurásia ocidental durante o Final do Paleolítico Superior, movendo-se entre grupos humanos que, por sua vez, permaneciam geneticamente e culturalmente distintos.

Vidas compartilhadas e refeições em comum

A relação entre pessoas e cães nesse período não era apenas prática, mas também social e simbólica. Na Gough’s Cave, restos de cães apresentam o mesmo tratamento pós-morte incomum que ossos humanos, incluindo perfurações deliberadas e modificações associadas a práticas rituais da época. Em Pınarbaşı, filhotes e cães juvenis foram enterrados nas mesmas áreas que sepultamentos humanos. Para verificar se os cães também partilhavam a comida das pessoas, a equipe mediu assinaturas detalhadas de isótopos de carbono e nitrogênio em aminoácidos ósseos. Na Gough’s Cave, humanos, cães e até um lobo local ocuparam posições semelhantes na teia alimentar, sugerindo dietas mistas comparáveis. Em Pınarbaşı, a prole canina (e por extensão suas mães) mostra evidência de um componente aquático na dieta, consistente com humanos os alimentando com peixes de água doce.

Jornadas genéticas e legados duradouros

Ao comparar genomas de cães antigos da Europa e da Sibéria, os autores mostram que esses cães paleolíticos pertenciam ao ramo “ocidental” da ancestralidade canina, que já havia se separado de um ramo “oriental” há pelo menos 15.800 anos. Mais tarde, durante o Mesolítico, cães ligados a grupos de caçadores-coletores orientais trouxeram uma porção significativa de ancestralidade oriental para a Europa, onde se misturou com o estoque ocidental mais antigo. Ao mesmo tempo, alguns cães no Oriente Médio cruzaram em grau limitado com lobos locais, mas essa contribuição de lobo aos genomas caninos permaneceu surpreendentemente rara no geral. Usando modelos de ancestralidade, o estudo conclui que componentes caninos tanto orientais quanto ocidentais estavam firmemente estabelecidos nos cães europeus por volta de 10.900 anos atrás e persistiram pelo Neolítico, Idade do Bronze, Idade do Ferro, época medieval e até as raças modernas.

O que isso significa para nosso vínculo com os cães

Para o leitor em geral, a mensagem chave é que a parceria entre humanos e cães é tanto antiga quanto dinâmica. Ao fim da Era do Gelo, uma população de cães — já geneticamente distinta dos lobos — havia se espalhado por uma ampla faixa da Europa e da Anatólia, movendo-se entre grupos de caçadores que nem sempre se misturavam entre si. Esses cães primitivos viviam, comiam e eram enterrados ao lado das pessoas, e suas impressões genéticas ainda ecoam nas mascotes de hoje. O estudo mostra que nossa relação com os cães não é uma invenção recente de pastores ou agricultores, mas uma aliança de longa duração que começou entre caçadores da Era do Gelo e moldou ambas as espécies desde então.

Citação: Marsh, W.A., Scarsbrook, L., Yüncü, E. et al. Dogs were widely distributed across western Eurasia during the Palaeolithic. Nature 651, 995–1003 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10170-x

Palavras-chave: domesticação de cães, DNA antigo, caçadores-coletores, lobos, Europa paleolítica