Transmissão de MPXV de esquilos-cordas de patas-incandescentes para macacos-mangabeys fuliginosos

Por que esse mistério da vida selvagem importa para você

Mpox, antes considerado uma doença tropical rara, ressurgiu recentemente ao redor do mundo, levantando questões urgentes sobre onde o vírus se oculta na natureza e como ele chega às pessoas pela primeira vez. Este estudo acompanha um surto real em macacos selvagens em uma floresta da África Ocidental e rastreia o vírus até um suspeito inesperado: um esquilo comum que também é caçado e consumido por comunidades locais. Entender essa cadeia da floresta à aldeia ajuda a explicar como novas epidemias podem começar — e como elas podem ser interrompidas na fonte.

Uma doença súbita em um bando de macacos florestais

No início de 2023, pesquisadores que trabalhavam no Parque Nacional de Taï, na Costa do Marfim, notaram algo alarmante em um grupo bem estudado de macacos-mangabeys fuliginosos, uma espécie de macaco que vive no chão. Filhotes desenvolveram manchas vermelhas que rapidamente se transformaram em bolhas cheias de pus, ficaram fracos e pararam de se alimentar, e vários morreram em poucos dias. Ao longo de cerca de três meses, um terço do grupo de 80 indivíduos apresentou lesões cutâneas visíveis, e quatro filhotes morreram. Como esses sintomas lembravam mpox, veterinários realizaram exames detalhados nos filhotes mortos e testaram amostras de tecido. Eles encontraram DNA do vírus da mpox em diversos órgãos, confirmando que o surto nesse grupo de macacos selvagens foi causado pela mesma família de vírus que atualmente preocupa as autoridades de saúde humana.

Pistas ocultas em fezes e DNA

A equipe então procurou reconstruir como o vírus havia entrado no grupo e se espalhado silenciosamente antes da primeira erupção visível. Por anos, eles haviam coletado amostras fecais dos mangabeys como parte de um programa de saúde de longo prazo. Ao testar 444 amostras de antes, durante e depois do surto, mostraram que o DNA viral apareceu nas fezes do grupo semanas antes de alguém ficar doente e desapareceu quando a doença visível se extinguiu. Muitos adultos, incluindo mães de filhotes doentes, eliminaram vestígios virais sem jamais apresentar sintomas óbvios, sugerindo que a mpox pode circular silenciosamente em macacos selvagens e apenas ocasionalmente causar doença grave.

Seguindo a trilha de volta a um esquilo

Para encontrar a fonte original, os pesquisadores ampliaram a busca além dos macacos. Ao longo de vários anos eles capturaram ou examinaram quase 700 pequenos mamíferos — principalmente roedores e musaranhos — dentro e ao redor do parque. Apenas um animal testou fortemente positivo para mpox: um esquilo-corda de patas-incandescentes encontrado morto a cerca de três quilômetros da área de ocorrência dos mangabeys, doze semanas antes do surto nos macacos. Todos os órgãos desse esquilo continham grandes quantidades de vírus, e a equipe conseguiu cultivar vírus vivo a partir de seus tecidos no laboratório. Quando leram o código genético do vírus do esquilo e dos mangabeys, as sequências eram quase idênticas, diferindo apenas em algumas pequenas regiões repetidas. Essa quase correspondência sugeriu fortemente uma conexão recente entre o vírus do esquilo e o surto nos macacos.

Evidências a partir de refeições e mapas

Ainda assim, uma correspondência genética por si só não podia provar como o vírus saltou de espécie. Sabe-se que os macacos-mangabeys fuliginosos caçam pequenos animais, então os cientistas recorreram a duas fontes incomuns de evidência: vídeos arquivados e as próprias fezes dos macacos. Um vídeo de 2014 mostrou um mangabey do mesmo grupo comendo um esquilo-corda de patas-incandescentes claramente identificável. Usando um método de “código de barras” de DNA em amostras fecais coletadas antes do surto, a equipe detectou DNA de esquilo-corda em duas amostras, provando que membros do grupo haviam recentemente consumido essa espécie exata. De forma marcante, uma dessas amostras veio do primeiro indivíduo depois vinculado ao surto — e essa mesma amostra também continha DNA do vírus da mpox. Em outras palavras, os pesquisadores parecem ter capturado um evento de transmissão entre espécies em flagrante: um mangabey comeu um esquilo infectado e começou a eliminar o vírus logo em seguida.

Da comida da floresta ao risco humano

A história não termina com macacos e esquilos. Nas vilas ao redor do parque, tanto primatas quanto roedores são caçados, comercializados e consumidos como carne de caça, às vezes por crianças usando armadilhas simples. Esquilos-corda de patas-incandescentes, que prosperam não apenas em floresta intacta, mas também em plantações e em vegetação secundária próximo a áreas humanas, aparecem em mercados locais ao lado de roedores maiores. Os autores do estudo argumentam que esses esquilos provavelmente são hospedeiros naturais de mpox de longa data na região e que seu contato próximo tanto com macacos selvagens quanto com humanos cria múltiplas pontes para o vírus atravessar. Eles pedem melhor monitoramento das populações de esquilos, rastreamento contínuo da diversidade genética da mpox em humanos e na vida selvagem, e programas comunitários que reduzam o contato de risco com animais potencialmente infectados sem ignorar a realidade da dependência da carne de caça. Em termos simples, o trabalho mostra como um pequeno esquilo da floresta pode conectar um reservatório viral oculto, primatas ameaçados e vilas humanas — e como romper essa cadeia poderia ajudar a prevenir futuros surtos de mpox.

Citação: Riutord-Fe, C., Schlotterbeck, J., Lagostina, L. et al. Transmission of MPXV from fire-footed rope squirrels to sooty mangabeys. Nature 651, 185–190 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-025-10086-y

Palavras-chave: mpox, spillover zoonótico, esquilos, carne de caça, primatas silvestres