Arte rupestre de pelo menos 67.800 anos atrás em Sulawesi

Mãos que Se Estendem do Passado Profundo

Em uma ilha calcária na Indonésia, impressões de mãos vermelhas e tênues numa parede de caverna revelaram-se entre as obras de arte mais antigas já encontradas na Terra. Ao mostrar que pessoas pintavam em Sulawesi há pelo menos 67.800 anos, este estudo não apenas reescreve a história da arte; ele também afina nossa compreensão de como nossa espécie ousou cruzar o mar para alcançar a Austrália e a Nova Guiné.

Cavernas Insulares e Artistas Antigos

A pesquisa concentra-se em arte rupestre em cavernas e abrigos rochosos no Sudeste de Sulawesi, uma região acidentada da Indonésia situada entre a Ásia continental e o antigo continente Sahul (a massa terrestre combinada da Austrália e da Nova Guiné durante a Era do Gelo). Até recentemente, as melhores pinturas rupestres antigas dessa região vinham de outra parte de Sulawesi e de Bornéu, datando de pouco mais de 50.000 anos. O novo trabalho amplia cronologicamente esse registro de forma dramática. Ao investigar 44 sítios de cavernas, a equipe documentou estênceis de mãos, figuras humanas e animais e formas geométricas simples pintadas nas paredes. Estênceis de mão são feitos quando um artista coloca a mão sobre a rocha e sopra ou cospe pigmento ao redor dela, deixando uma imagem negativa espectral.

Lendo o Tempo na Pedra

Datações dessas pinturas são notoriamente difíceis, porque não se pode testar facilmente a própria tinta sem destruí-la. Em vez disso, os pesquisadores aproveitaram camadas finas de calcita — crostas minerais naturais — que se formaram lentamente sobre a arte. Utilizando uma técnica com laser da série do urânio, mediram quanto urânio na calcita havia decaído em tório. Como esse decaimento ocorre a uma taxa conhecida, a proporção funciona como um relógio, revelando quando a crosta mineral cresceu. Qualquer pintura sob essa crosta deve ter ao menos a idade da crosta, fornecendo uma idade mínima firme.

A Mais Antiga Arte Rupestre Conhecida de Nossa Espécie

O destaque do estudo é um estêncil de mão vermelho, muito erodido, na caverna Liang Metanduno na ilha de Muna, Sudeste de Sulawesi. Apenas parte da mão sobrevive, mas um crescimento de calcita que a cobre forneceu uma idade mínima de cerca de 67.800 anos. Um estêncil vizinho no mesmo painel registra pelo menos dois episódios de pintura separados por dezenas de milhares de anos, um com mais de 60.000 anos e outro posterior em torno de 20.000 anos. Essas idades superam o recorde anterior para arte rupestre em Sulawesi por mais de 16.000 anos e ultrapassam um controverso estêncil de mão de 66.700 anos na Espanha que alguns pesquisadores atribuem a neandertais. Os exemplos de Sulawesi pertencem quase certamente à nossa própria espécie, Homo sapiens, em parte porque um estêncil mostra dedos deliberadamente estreitados, sugerindo um nível de experimentação lúdica ou simbólica familiar na arte humana posterior.

Rastreando as Primeiras Travessias Marítimas

Os resultados das datas também carregam uma mensagem maior sobre migração humana. Achados arqueológicos no norte da Austrália mostram que pessoas haviam alcançado Sahul por volta de 65.000 anos atrás. Para chegar lá a partir da Ásia, tiveram de atravessar um arquipélago conhecido como Wallacea, realizando jornadas marítimas repetidas que eram planejadas e não acidentais. Modelos da geografia e do clima da Era do Gelo há muito sugerem uma “rota norte” desde Bornéu através de Sulawesi em direção à Nova Guiné, e um trajeto mais ao sul via Java e Timor. Até agora, porém, havia uma lacuna arqueológica intrigante entre sítios antigos em Sumatra e na Austrália. Os estênceis de mão recentemente datados do Sudeste de Sulawesi preenchem parte dessa lacuna e fornecem a evidência direta mais antiga de humanos modernos vivendo em Wallacea ao longo da rota norte.

Um Legado Criativo Carregado Pelo Mar

Para não especialistas, a conclusão principal é simples: quando nossos ancestrais tiveram coragem de navegar por águas abertas rumo à Austrália, já eram artistas habilidosos. Os estênceis de mão de Sulawesi mostram que as pessoas carregavam consigo uma cultura simbólica rica enquanto se deslocavam, decorando paredes de cavernas enquanto navegavam por costas e ilhas desconhecidas. Longe de ser uma súbita “explosão criativa” na Europa da Era do Gelo, as raízes da arte e da imaginação humanas remontam mais cedo e se espalham muito mais amplamente, deixando vestígios silenciosos de mãos vermelhas nas paredes de cavernas tropicais.

Citação: Oktaviana, A.A., Joannes-Boyau, R., Hakim, B. et al. Rock art from at least 67,800 years ago in Sulawesi. Nature 650, 652–656 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09968-y

Palavras-chave: arte rupestre, migração humana, Sulawesi, Era do Gelo, estênceis de mão