Discrepâncias nos inventários nacionais revelam uma grande lacuna de emissões no setor de águas residuais

Por que a água suja importa para o clima

A maioria das pessoas associa as mudanças climáticas a chaminés e escapamentos, mas a água que desaparece pelas pias e vasos sanitários também está aquecendo o planeta silenciosamente. Este estudo mostra que os gases de efeito estufa provenientes de sistemas de águas residuais ao redor do mundo estão sendo seriamente subestimados nos relatórios nacionais oficiais, deixando uma lacuna grande e em grande parte oculta em nossa visão das emissões globais.

Gases ocultos das águas residuais do dia a dia

O tratamento de águas residuais consome muita energia e gera gases de efeito estufa poderosos, como metano e óxido nitroso. Juntos, esses gases provenientes de vasos, ralos e esgotos representam estimadamente 5–6,5% da poluição climática global não‑CO2. O metano acelera a formação de ozônio nocivo ao nível do solo, enquanto o óxido nitroso também prejudica a qualidade da água. À medida que o mundo controla lentamente o dióxido de carbono de usinas e carros, esses outros gases passarão a ter maior importância, por isso rastreá‑los com precisão torna‑se crítico para um planejamento climático honesto.

Um mosaico de contabilização incompleta

Os países relatam suas emissões às Nações Unidas por meio dos Relatórios de Inventário Nacional, seguindo as orientações do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC). Os autores examinaram relatórios de 38 nações que, em conjunto, representam uma grande parcela da poluição global por águas residuais. Eles encontraram um mosaico notável: alguns países usam os métodos atualizados de 2019 do IPCC, outros se apoiam em regras mais antigas de 2006, e muitos omitem partes inteiras do sistema de águas residuais. Para o metano, os relatórios nacionais normalmente contabilizam fossas sépticas e grandes estações de tratamento, mas frequentemente ignoram latrinas e descargas não tratadas. Para o óxido nitroso, a maior atenção vai para a água final tratada, enquanto emissões de sistemas sépticos e sanitários básicos são quase sempre desconsideradas.

Onde os números erram

Os problemas não se limitam ao que é excluído, mas também a como o que é incluído é estimado. Muitos países recorrem a “fatores de emissão” genéricos derivados de um pequeno conjunto de medições, mesmo que estudos mostrem que as emissões reais podem variar por ordens de magnitude dependendo do clima, da tecnologia e das operações diárias. Alguns países, como Suíça e Japão, realizaram campanhas de campo extensas e desenvolveram seus próprios fatores mais realistas que distinguem entre tipos de estações de tratamento e manejo de lodo. Outros ainda assumem, conforme orientações antigas, que estações aeróbias bem geridas não liberam metano — uma alegação agora conhecida como falsa. Como resultado, dois países com sistemas de águas residuais semelhantes podem reportar pegadas climáticas muito diferentes simplesmente porque escolheram métodos distintos.

Tamanho da fatia perdida

Para estimar quanto está escapando pelas brechas, os pesquisadores recalcularam as emissões usando a ciência mais recente para cada via principal: latrinas, fossas sépticas, estações de tratamento centralizadas, descarga de água tratada e liberações de esgoto não tratado. Para os 38 países estudados, eles descobriram que os relatórios oficiais subestimam as emissões de águas residuais em 52–73 milhões de toneladas métricas de equivalentes de dióxido de carbono por ano — cerca de um quarto a mais do que o declarado atualmente. A maior parte dessa lacuna provém do óxido nitroso e de economias emergentes e em desenvolvimento, onde sanitários simples, fossas sépticas e descargas não tratadas são mais comuns e menos propensos a serem relatados. Quando escalada para o globo, a subestimação poderia alcançar cerca de 94–150 milhões de toneladas métricas por ano, embora os valores exatos permaneçam incertos devido aos dados limitados.

Como corrigir os pontos cegos

O estudo também destaca exemplos de melhores práticas. A Suíça agora inclui todas as principais vias de águas residuais, embora sanitários in loco atendam apenas a uma pequena parcela da população; surpreendentemente, esses sistemas negligenciados ainda respondem por cerca de 7% do impacto climático das águas residuais do país. O Japão investiu em medições detalhadas e divide as estações de tratamento em categorias com perfis de emissão diferentes, levando a números nacionais mais realistas. Os autores argumentam que futuras diretrizes do IPCC devem avançar nessa direção ao atualizar fatores de emissão padrão, fornecer instruções mais claras para peças negligenciadas como tratamento de lodo e vazamentos, e incentivar os países a compartilharem dados medidos por meio de bases comuns.

O que isso significa para a ação climática

Para o público em geral, a mensagem principal é que nossos registros climáticos atuais estão perdendo uma parcela notável da poluição proveniente das águas residuais. Isso não significa que as águas residuais passem a rivalizar com as usinas, mas significa que governos estão planejando estratégias climáticas com números cerca de 20–30% mais baixos para este setor. Ao contabilizar completamente as emissões de sanitários, esgotos e estações de tratamento — e ao harmonizar a forma como os países fazem isso — o mundo pode estabelecer metas climáticas mais realistas, identificar soluções de baixo custo, como melhor gestão de fossas sépticas e lodos, e avançar rumo a sistemas verdadeiramente neutros em carbono para a água que usamos todos os dias.

Citação: Song, C., Ponder, D., Peng, W. et al. Discrepancies in national inventories reveal a large emissions gap in the wastewater sector. Nat. Clim. Chang. 16, 313–321 (2026). https://doi.org/10.1038/s41558-025-02540-6

Palavras-chave: emissões de águas residuais, metano, óxido nitroso, contabilização de gases de efeito estufa, diretrizes do IPCC