Dessalinização e o Oriente Médio: pesquisa, práticas, implicações e perspectivas

Por que transformar água do mar em água potável importa

Para as pessoas que vivem no Oriente Médio, a água que sai da torneira tem cada vez mais probabilidade de ter começado sua vida no mar. A região tem alguns dos climas mais secos do planeta, cidades em rápido crescimento e rios e lagos limitados. O artigo explica como o Oriente Médio se tornou o maior usuário e desenvolvedor mundial de dessalinização — tecnologias que removem o sal da água do mar — e o que isso significa para a segurança hídrica, o meio ambiente e a inovação futura.

Uma região seca apoiada no mar

O Oriente Médio abriga cerca de 6% da população mundial, mas não mais que 2% de sua água doce renovável. Muitos países já usam mais de 80% de sua água naturalmente renovada a cada ano. As mudanças climáticas tornam as secas mais longas e as chuvas mais erráticas, enquanto o crescimento populacional e econômico eleva continuamente a demanda. O estudo mostra que o Oriente Médio agora opera quase 42% da capacidade mundial de dessalinização em funcionamento e produz mais da metade do fluxo mundial de resíduos salgados, ou salmoura. Os países tratam a dessalinização como um pilar da segurança nacional, usando-a para manter as torneiras funcionando em grandes cidades costeiras e polos industriais mesmo quando a natureza não dá conta.

De experimentos iniciais a megausinas

A dessalinização na região começou há mais de um século com destiladores simples na Arábia Saudita. Após a década de 1950, os países construíram usinas térmicas cada vez maiores, que fervem a água do mar e condensam o vapor. Esses sistemas são robustos, mas consomem muita energia. Com o tempo, um método mais eficiente — osmose reversa, que empurra a água por membranas finas para separar o sal — passou a dominar. Hoje, plantas baseadas em membranas fornecem a maior parte da nova capacidade da região, frequentemente em instalações gigantescas que podem cada uma suprir um milhão de metros cúbicos de água por dia. Os custos caíram acentuadamente: na última década, o preço médio da água dessalinizada no Oriente Médio caiu para cerca de 0,59 dólares americanos por metro cúbico, ligeiramente abaixo da média global, graças a membranas melhores, desenho de plantas mais inteligente e economias de escala.

Custos crescentes, riscos e questões ambientais

Manter essa linha vital em funcionamento é caro. Entre 2006 e 2024, os países do Oriente Médio gastaram mais de 50 bilhões de dólares na construção de usinas de dessalinização e valor similar em sua operação, e planejam dezenas de bilhões adicionais até 2028. A maior parte da água vai para sistemas de abastecimento urbano e indústria, com apenas uma fatia menor usada na agricultura ou no turismo. Junto com os benefícios, existem desvantagens. A dessalinização consome muita energia, vincula o abastecimento hídrico a preços de combustíveis e redes elétricas e produz salmoura concentrada que deve ser descartada com segurança. No Golfo e no Mar Vermelho — quentes, salgados e apenas fracamente conectados ao oceano aberto — o descarte pode criar pontos locais de alta salinidade e temperatura que estressam a vida marinha. Eventos raros, como grandes florescimentos de algas, podem entupir as entradas das plantas, forçando paralisações temporárias.

O que acontece com os resíduos salgados?

A maioria das plantas da região ainda lança a salmoura de volta ao mar, às vezes misturando-a com água de resfriamento ou efluentes tratados para diluí-la. Em terra, algumas pequenas plantas interiores dependem de lagoas de evaporação, que exigem grandes áreas e revestimentos cuidadosos para evitar danos ao solo. Pesquisadores e empresas estão agora explorando uma visão diferente: tratar a salmoura como um recurso. Projetos-piloto no Kuwait e na Arábia Saudita sugerem que metais e sais como lítio, magnésio e bromo poderiam ser recuperados e vendidos, e até vinculados a processos que capturam dióxido de carbono. Mas hoje esses esquemas estão principalmente em escala de laboratório ou piloto. Os elementos valiosos estão presentes apenas em quantidades ínfimas, de modo que extraí-los requer energia adicional, equipamentos complexos e manuseio químico cuidadoso, o que pode custar mais do que os minerais valem.

Políticas, luz do sol e um impulso à inovação

Porque a dessalinização está intimamente ligada à vida cotidiana e às economias nacionais, a política governamental molda como ela cresce. Muitos estados do Golfo mantêm preços baixos da água por meio de subsídios, tornando a água dessalinizada amplamente acessível, mas por vezes incentivando o desperdício. Alguns, como Omã, começaram a aumentar tarifas para refletir os custos reais e estimular a conservação. Ao mesmo tempo, os países testam formas de alimentar as plantas com energia renovável, principalmente solar. Projetos na Arábia Saudita, Emirados Árabes Unidos, Omã, Israel, Egito, Gaza e Iêmen emparelham grandes parques solares com usinas de osmose reversa, reduzindo emissões enquanto mantêm a produção de água estável. O artigo também acompanha um aumento na pesquisa regional: cerca de 3.000 patentes e 17.000 artigos científicos de instituições do Oriente Médio cobrem tudo, desde membranas mais inteligentes e destilação movida a sol até monitoramento avançado e recuperação de minerais.

O que tudo isso significa para as pessoas e para o planeta

Os autores concluem que a dessalinização deixou de ser uma opção de reserva para o Oriente Médio — é uma espinha dorsal do abastecimento hídrico. Ela ajudou muitos países a se aproximarem da meta global de água segura para todos, mesmo sob aridez extrema. Ainda assim, tornar essa linha vital verdadeiramente sustentável exigirá energia mais limpa, melhor manejo da salmoura e inovação contínua em tecnologia e políticas. Para a pessoa comum, a mensagem é que transformar água do mar em água potável pode garantir torneiras em um futuro mais quente e mais seco, mas somente se as sociedades estiverem dispostas a investir não apenas em plantas maiores, mas também em maneiras mais inteligentes e verdes de operá-las.

Citação: Khanzada, N.K., Al-Juboori, R.A., Ibrahim, Y. et al. Desalination and the Middle East: research, practices, implications, and prospects. npj Clean Water 9, 21 (2026). https://doi.org/10.1038/s41545-026-00554-x

Palavras-chave: dessalinização, água no Oriente Médio, gestão de salmouras, dessalinização alimentada por energia solar, segurança hídrica