Mais de um século de declínio global no desempenho de crescimento de peixes marinhos

Por que peixes menores nos importam

De vilarejos costeiros a congeladores de supermercados, bilhões de pessoas dependem do peixe para alimentação e subsistência. Este estudo pergunta algo aparentemente simples, mas com consequências profundas: os peixes marinhos de hoje crescem tão bem quanto cresciam há um século? Ao vasculhar mais de 7.600 registros de crescimento de quase 1.500 espécies de peixes em todo o mundo, os autores mostram que muitos peixes oceânicos agora crescem mais devagar e atingem tamanhos menores do que no passado — especialmente as espécies que mais valorizamos como alimento.

Acompanhando um século de mudanças

Para entender padrões de longo prazo, os pesquisadores compilaram dados de crescimento de peixes ósseos marinhos coletados entre 1908 e 2021. Cada “curva de crescimento” descreve a rapidez com que uma espécie de peixe se aproxima de seu tamanho adulto típico. Eles combinaram duas características básicas — quão rápido um peixe cresce e quão grande ele pode ficar — em uma única medida chamada desempenho de crescimento. Valores maiores significam que os peixes crescem rapidamente até tamanhos maiores; valores menores indicam crescimento mais lento e corpos menores. Usando modelos de espaço de estados bayesianos, uma abordagem estatística que separa tendências biológicas verdadeiras do ruído amostral, a equipe reconstruiu como essa característica composta mudou ao longo do tempo em todo o globo.

Uma desaceleração mundial no crescimento dos peixes

O quadro global é claro: o desempenho médio de crescimento caiu cerca de 8% ao longo do último século. Traduzido em termos mais intuitivos, essa queda pode significar que, em média, os peixes alcançam tamanhos máximos aproximadamente um quarto menores, crescem quase metade mais devagar, ou experimentam alguma combinação de ambos. Importante: esse padrão não é simplesmente resultado de cientistas estudarem espécies diferentes em épocas diferentes. As mesmas espécies, ou espécies estreitamente relacionadas, aparecem repetidamente no registro, e as análises sugerem que mudanças dentro das espécies — peixes de um determinado tipo crescendo mais devagar ou permanecendo menores — são o principal motor do declínio.

A mão pesada da pesca

Quando os autores separaram os peixes em três grupos — aqueles de pescarias comerciais intensamente geridas, de grupos pescados mas não geridos, e de espécies consideradas não pescadas — surgiu um contraste marcante. Peixes pertencentes a pescarias formalmente geridas mostraram um declínio constante de cerca de 9% no desempenho de crescimento desde 1908. Em termos práticos, isso poderia significar até cerca de 27% de redução no tamanho adulto típico, ou mais de 50% de diminuição na taxa de crescimento. Em pescarias não geridas e em espécies não pescadas, por outro lado, o desempenho de crescimento permaneceu amplamente estável ao longo do tempo. Essas tendências refletem o legado da pesca seletiva por tamanho, em que frotas capturam preferencialmente os indivíduos maiores e mais velhos. Remover peixes grandes e de crescimento rápido encurta as populações para indivíduos mais jovens e menores e pode deixar para trás sobreviventes de crescimento mais lento. Ao longo de gerações, essa pressão pode empurrar populações para corpos menores e ciclos de vida alterados, mesmo se os números totais se recuperarem parcialmente.

Aquecimento climático versus sobrepesca

Como os oceanos aqueceram cerca de 1 °C durante o período do estudo, a equipe também investigou se o aumento da temperatura foi responsável pelo encolhimento dos peixes. Eles compararam o desempenho de crescimento em regiões temperadas, subtropicais e tropicais e vinculam cada observação à temperatura local da superfície do mar. O desempenho de crescimento diminuiu apenas em regiões temperadas, onde estão localizadas a maioria das pescarias comerciais intensamente geridas. Peixes subtropicais e tropicais, que aqueceram ainda mais em muitos locais, não mostraram mudança de longo prazo clara. Quando os autores modelaram explicitamente os efeitos da temperatura levando em conta a ancestralidade compartilhada entre espécies, descobriram que o aquecimento tendia a aumentar o desempenho de crescimento em peixes não pescados e em pescarias não geridas, mas teve essencialmente nenhum efeito detectável em stocks geridos e fortemente explorados. Em outras palavras, as impressões biológicas da sobrepesca parecem sobrepujar os efeitos mais sutis do aquecimento gradual.

O que isso significa para o futuro

O estudo conclui que um século de pesca focada no tamanho deixou uma marca duradoura nos peixes marinhos do mundo, impulsionando um declínio global em quão bem muitas espécies crescem. Isso importa porque populações menores e de renovação mais rápida podem ser menos estáveis e produzir menos biomassa ao longo do tempo, ameaçando tanto as teias alimentares marinhas quanto a segurança alimentar humana. Os autores argumentam que regras de pesca mais inteligentes — como proteger tanto os indivíduos menores quanto os maiores usando “janelas de captura” — poderiam ajudar a reconstruir estruturas de tamanho mais saudáveis e tornar as populações de peixes mais resilientes à mudança climática em curso. Para os leitores, a mensagem chave é que os oceanos de hoje ainda abrigam vida abundante, mas os peixes que neles vivem, em média, crescem menos impressionantemente do que antes — e escolhas de manejo melhores agora determinarão se essa tendência continuará.

Citação: Yan, H.F., Watkins, H.V., Siqueira, A.C. et al. Over a century of global decline in the growth performance of marine fishes. Nat Commun 17, 2612 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69416-x

Palavras-chave: sobrepesca, crescimento de peixes, ecologia marinha, mudança climática, gestão de pescarias