Estimando a riqueza de espécies de abelhas no mundo e lacunas taxonômicas

Por que as abelhas desconhecidas importam para todos nós

As abelhas são famosas por polinizar plantações e flores selvagens, mas a maioria das pessoas não percebe quantos tipos diferentes de abelhas existem — ou quantas ainda são desconhecidas pela ciência. Este estudo faz uma pergunta aparentemente simples, com grandes consequências: quantas espécies de abelhas há na Terra e onde estamos com as maiores lacunas? A resposta afeta a segurança alimentar, a conservação da biodiversidade e nossa capacidade de responder às mudanças ambientais globais.

Contando as abelhas do mundo

Em vez de chutar, os pesquisadores usaram um vasto conjunto de dados para fazer a primeira estimativa global rigorosa da diversidade de abelhas. Reuniram mais de 8 milhões de registros de ocorrência de abelhas, uma lista mundial de nomes com cerca de 21.000 espécies reconhecidas e listas detalhadas por país. Em seguida, aplicaram ferramentas estatísticas consolidadas — originalmente desenvolvidas para estimar espécies não observadas em levantamentos ecológicos — para calcular quantas espécies de abelhas provavelmente ainda são não descritas. Isso lhes permitiu passar de registros dispersos a estimativas quantitativas de quantas abelhas conhecemos e de quantas ainda nos faltam.

Mais espécies de abelhas do que pensávamos

A análise sugere que existem aproximadamente 24.700 a 26.200 espécies de abelhas no mundo, um aumento de 18–25% em relação às ~21.000 espécies atualmente reconhecidas. Em outras palavras, provavelmente há milhares de espécies de abelhas ainda sem nome. A Ásia apresenta a maior lacuna tanto em números absolutos quanto em percentual, seguida por África e Américas. A Europa e partes da América do Norte parecem relativamente bem estudadas, com lacunas menores entre a diversidade descrita e a estimada. Surpreendentemente, os modelos preveem menos espécies faltantes na Oceania do que estimativas anteriores e mais especulativas haviam sugerido — um resultado que os autores suspeitam refletir vieses nos dados em vez de uma verdadeira baixa diversidade.

Onde as lacunas são maiores

Ao detalhar, a equipe estimou a diversidade de abelhas para 186 países. Alguns hotspots se destacam: só a Turquia pode ter mais espécies de abelhas não descobertas do que toda a Europa continental; China e Israel também mostram lacunas muito grandes. Nações insulares emergem como especialmente ricas em espécies de abelhas para seu tamanho, ressaltando sua importância desproporcional para a evolução e a conservação. Ainda assim, muitas dessas mesmas regiões carecem de especialistas taxonômicos, recursos de museus e financiamento para pesquisa necessários para descobrir e descrever novas espécies. Os autores argumentam que esses pontos cegos têm implicações reais para a proteção de ecossistemas e o planejamento da conservação, particularmente em países mais pobres.

Por que dinheiro, dados e esforço importam

Para entender por que algumas regiões são mais conhecidas que outras, os pesquisadores investigaram as ligações entre as lacunas taxonômicas previstas e características nacionais como renda, níveis de educação, extensão territorial, elevação e acesso por estradas. Eles descobriram que países com maior renda per capita tendem a ter lacunas menores no conhecimento sobre abelhas, provavelmente porque podem investir mais em pesquisa e coleções. Lugares com mais observações registradas de abelhas e bancos de dados mais completos também apresentaram lacunas menores, refletindo anos de trabalho de campo e identificação. Em contraste, fatores como área do país, variação de elevação ou distância de estradas não previram de forma confiável quantas espécies de abelhas ainda são desconhecidas. Isso aponta para escolhas e capacidades humanas, em vez da geografia isoladamente, como principais direcionadores de nossa ignorância.

Um roteiro para descobrir espécies ocultas

Com base nas taxas atuais de cerca de 117 novas espécies válidas de abelhas descritas por ano, os autores estimam que levaria pelo menos 32–45 anos para fechar a lacuna atual — se a taxa permanecesse constante e se sua estimativa realmente capturasse o limite inferior da diversidade. Na prática, esse prazo provavelmente é otimista, porque muitas espécies são crípticas, os dados são desiguais e o financiamento para taxonomia é limitado. Para acelerar o progresso, a equipe lançou um pacote de software R de código aberto que permite a outros cientistas repetir seu fluxo de trabalho para abelhas ou aplicá-lo a grupos completamente diferentes, de besouros a árvores. Em termos acessíveis, a mensagem do artigo é que ainda estamos longe de conhecer toda a variedade de abelhas que sustentam nossas plantações e ecossistemas, mas agora temos um roteiro prático e orientado por dados para encontrá-las e direcionar a conservação e a pesquisa onde mais é necessário.

Citação: Dorey, J.B., Gilpin, AM., Johnston, N.P. et al. Estimating global bee species richness and taxonomic gaps. Nat Commun 17, 1762 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69029-4

Palavras-chave: diversidade de abelhas, riqueza de espécies, polinizadores, lacunas na biodiversidade, conservação