O aquecimento oceânico forçou o recuo da Camada de Gelo da Antártica Ocidental após o Último Máximo Glacial

Por que essa antiga história do gelo importa hoje

A Camada de Gelo da Antártica Ocidental contém água congelada suficiente para elevar o nível do mar global em vários metros, e partes dela já estão afinando e recuando. Este estudo volta 18.000 anos no tempo para responder a uma pergunta urgente: quando o gelo encolheu dramaticamente pela última vez, quem foi realmente o culpado — o ar mais quente acima ou a água do oceano mais quente por baixo? Ao ler pistas químicas trancadas na lama do fundo do mar, os pesquisadores mostram que o calor entregue pelo oceano, e não pela atmosfera, foi a força principal que puxou o gelo para trás após a última era do gelo. Suas conclusões ajudam a entender como os oceanos em mudança hoje podem moldar a elevação do nível do mar no futuro.

Escavando pistas climáticas no fundo do oceano

Como só dispomos de medições diretas das temperaturas oceânicas da Antártica Ocidental nas últimas décadas, a equipe recorreu a registradores naturais enterrados no sedimento do mar da região do Mar de Amundsen. Organismos minúsculos que vivem no fundo, chamados foraminíferos, constroem conchas que incorporam magnésio e carbono de maneiras que dependem da água em que vivem. Ao medir as razões magnésio-calcio e os isótopos de carbono nessas conchas de seis testemunhos de sedimento cuidadosamente datados, os cientistas reconstruíram as mudanças nas condições de águas profundas ao longo dos últimos 18.000 anos. Eles se concentraram na presença de Água Circumpolar Profunda relativamente quente e salgada versus águas superficiais antárticas mais frias e menos salgadas na plataforma continental.

Água profunda quente e um grande recuo do gelo

Os registros químicos mostram que, de cerca de 18.000 a 10.000 anos antes do presente, a plataforma continental do Mar de Amundsen foi banhada por águas profundas quentes. Durante esse mesmo período, evidências geológicas indicam que a linha de base da Camada de Gelo da Antártica Ocidental — o ponto em que o gelo se desprende do leito marinho e começa a flutuar — recuou rapidamente de perto da borda da plataforma continental para uma posição próxima à atual ao longo da costa da Terra Marie Byrd. A coincidência temporal entre a presença persistente de água profunda quente na plataforma e o recuo em grande escala do gelo sugere fortemente uma relação de causa e efeito: o calor oceânico minou as plataformas de gelo flutuantes, reduzindo seu efeito de contenção e permitindo que o gelo terrestre fluísse mais rapidamente para o mar.

Quando o oceano esfriou, o gelo se estabilizou

Cerca de 10.000 anos atrás, as águas profundas na plataforma ficaram mais frias e adquiriram um caráter mais próximo ao das águas superficiais, indicando que o aporte de Água Circumpolar Profunda quente enfraqueceu. Após essa transição, não há evidência de novos grandes avanços terra adentro das linhas de base nesse setor, mesmo que as temperaturas do ar sobre a Antártica Ocidental tenham continuado a subir e atingido um período quente no Holoceno médio entre cerca de 6.000 e 3.000 anos atrás. Glaciares como Thwaites e Pine Island, atualmente entre os que mudam mais rapidamente na Terra, parecem não ter sido substancialmente menores do que são hoje durante esse intervalo mais quente. Essa discordância — ar aquecendo, mas margens de gelo relativamente estáveis — aponta para as condições oceânicas, e não apenas a temperatura do ar, como o controle chave do comportamento da camada de gelo aqui.

Ventos, correntes e uma mudança nos estados oceânicos

O estudo relaciona essas mudanças oceânicas a deslocamentos na faixa de ventos fortes de oeste que circundam o Oceano Austral e ajudam a direcionar a Corrente Circumpolar Antártica. Durante e logo após a última era do gelo, um deslocamento em direção ao pólo desses ventos provavelmente aproximou a corrente quente da encosta continental antártica, facilitando o escoamento de águas profundas quentes por vales que cortam o leito marinho em direção à frente de gelo. Mais tarde, à medida que os ventos deslocaram-se em direção ao equador, o ingresso de água profunda quente na plataforma diminuiu e a fronteira entre águas quentes e frias afundou para camadas mais profundas. Essa “termoclina” mais profunda reduziu o contato entre água quente e a face inferior das plataformas de gelo, permitindo que elas e o gelo terrestre que sustentam se estabilizassem apesar do aquecimento atmosférico contínuo.

O que isso significa para os nossos mares futuros

Ao mostrar que episódios passados de grande recuo do gelo na Antártica Ocidental coincidiram com períodos em que águas profundas quentes inundaram a plataforma continental, enquanto períodos de águas profundas mais frias coincidiram com estabilidade, este trabalho destaca quão sensível a camada de gelo é ao calor oceânico. Modelos climáticos projetam que, sob emissões contínuas de gases de efeito estufa, os ventos de oeste do Hemisfério Sul e a Corrente Circumpolar Antártica continuarão a deslocar-se para o pólo e a se intensificar, favorecendo a entrega renovada e persistente de água profunda quente ao subdossel da camada de gelo. Dado que glaciares-chave da Antártica Ocidental assentam em leitos que se aprofundam terra adentro, esse derretimento impulsionado pelo oceano pode desencadear novo recuo rápido e possivelmente irreversível, consolidando uma elevação do nível do mar de longo prazo que as comunidades costeiras ao redor do mundo precisarão planejar.

Citação: Mawbey, E.M., Smith, J.A., Hillenbrand, CD. et al. Ocean heat forced West Antarctic Ice Sheet retreat after the Last Glacial Maximum. Nat Commun 17, 2079 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68949-5

Palavras-chave: Camada de Gelo da Antártica Ocidental, calor oceânico, elevação do nível do mar, Água Circumpolar Profunda, paleoclima