Homogeneização das paisagens do norte da Bélgica ao longo de séculos de drenagem, transição agrícola e urbanização

Por que a transformação do nosso campo importa

Em todo o norte da Bélgica, o retalho de campos, florestas, zonas húmidas e aldeias que antes variava muito de um lugar para outro agora parece surpreendentemente semelhante. Este estudo investiga como isso aconteceu ao longo de quase 250 anos e o que isso significa para a natureza, a agricultura e a vida cotidiana. Usando inteligência artificial para ler mapas antigos, os autores traçam como as ações humanas — drenagem de terras, mudança nas práticas agrícolas e construção de cidades — apagaram gradualmente muitos dos contrastes entre paisagens que gerações anteriores consideravam naturais.

Lendo a história a partir de mapas antigos

Para desvendar essa longa história, os pesquisadores recorreram a mapas históricos detalhados de 1774, 1873 e 1969, junto com um mapa moderno de uso do solo de 2022. Eles usaram um tipo de “GeoAI”, ou inteligência artificial geográfica, para reconhecer automaticamente diferentes tipos de ocupação do solo em 13.800 quilômetros quadrados do norte da Bélgica. Nove categorias principais foram mapeadas numa malha fina de 10 por 10 metros: terras aráveis, pastagens, florestas, pomares, charnecas e dunas, pântanos, zonas entre-marés, águas abertas e áreas edificadas com jardins. Os resultados foram cuidadosamente verificados com os mapas originais e alcançaram alta precisão, permitindo à equipe reconstruir como o uso da terra mudou ao longo do tempo e dos diferentes tipos de solo.

De comuns selvagens a terras agrícolas produtivas

A primeira fase importante de transformação ocorreu entre 1774 e 1873, quando o crescimento populacional levou à ampliação de terras reclamadas. Em 1774, cerca de um quarto do norte da Bélgica era coberto por florestas antigas, charnecas, pântanos e lamas de maré — áreas muitas vezes utilizadas como terras comuns para pastoreio, extração de turfa ou coleta de madeira. Dentro de um século, essas áreas naturais e seminaturais haviam sido reduzidas aproximadamente pela metade. Charnecas e dunas em solos arenosos foram aradas ou plantadas com florestas de coníferas, enquanto pântanos e lamas de maré foram drenados ou protegidos por diques. A participação das terras aráveis cresceu e se expandiu sobre os solos mais férteis, fortalecendo a relação entre o uso do solo e o tipo de solo subjacente.

Mercados globais remodelam os campos

A segunda fase, de 1873 a 1969, foi impulsionada pela globalização. Grãos baratos importados do exterior tornaram menos lucrativo cultivar cereais localmente, mas a crescente demanda por carne e laticínios incentivou os agricultores a manterem mais animais. Pastagens para pastoreio e produção de feno duplicaram em extensão, espalhando-se muito além dos vales fluviais e polders costeiros. Os pomares se expandiram, especialmente sobre solos argilosos ricos no sudeste, com a especialização na fruticultura. Ao mesmo tempo, a dominância das terras aráveis diminuiu, e diferentes usos do solo começaram a aparecer lado a lado nos mesmos tipos de solo. Medidas estatísticas do estudo mostram que a correspondência estreita entre solos específicos e usos específicos do solo enfraqueceu nesse período, e a paisagem tornou-se mais misturada e fragmentada em pequenas parcelas.

Cidades se expandem e paisagens se misturam

A terceira fase, de 1969 a 2022, é marcada pela urbanização. Áreas edificadas com jardins aumentaram de cerca de um sexto para quase um terço da região, superando o crescimento populacional e indicando uma extensa expansão urbana. Novas habitações e infraestruturas não evitaram solos férteis ou propensos a inundações; em vez disso, o desenvolvimento espalhou‑se de forma relativamente uniforme por areias, siltes, polders e vales fluviais. Terras aráveis e pastagens encolheram em área, e o que restou tornou‑se mais fragmentado, dividido em pedaços menores por estradas e construções. Apenas as florestas ganharam terreno de forma modesta no conjunto, mas muitas das matas mais antigas e mais naturais já haviam sido perdidas bem antes. Medidas de mistura dos usos do solo revelam que grandes áreas do norte da Bélgica passaram de zonas relativamente uniformes — como amplos planaltos aráveis ou charnecas abertas — para um tabuleiro denso de campos, casas e pequenos remanescentes de habitat.

O que uma paisagem homogeneizada significa para nós

Consideradas em conjunto, essas três ondas — drenagem e recuperação de terras, transição agrícola e urbanização — transformaram uma região de paisagens claramente distintas em outra onde os usos do solo estão fortemente entrelaçados e muito mais semelhantes de um lugar para outro. Essa homogeneização tem consequências: ajuda a explicar o declínio da biodiversidade, a perda de paisagens culturais históricas e a maior exposição ao risco de inundações à medida que a construção se espalha por solos vulneráveis. Ao demonstrar que o GeoAI pode converter mapas centenários em histórias detalhadas do uso do solo em toda a região, o estudo também oferece uma ferramenta nova e poderosa. Planejadores, conservacionistas e comunidades podem agora ver melhor como o ambiente atual reflete decisões passadas e usar esse entendimento para proteger áreas naturais remanescentes, restaurar habitats-chave e orientar o desenvolvimento futuro de forma mais prudente.

Citação: De Keersmaeker, L., Roggemans, P., Poelmans, L. et al. Homogenization of Northern Belgian landscapes through centuries of reclamation, agricultural transition, and urbanization. Nat Commun 17, 1906 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68594-y

Palavras-chave: mudança no uso da terra, urbanização, mapas históricos, homogeneização da paisagem, GeoAI