Representações pragmáticas da ação própria e alheia no putâmen de macacos

Como o cérebro sabe quando agir com os outros

Atividades do dia a dia como passar uma xícara, cumprimentar com um aperto de mão ou erguer uma caixa em conjunto dependem de um pequeno milagre silencioso no cérebro: precisamos decidir quando mover, quando esperar e como ajustar nossas ações às de outra pessoa. Este estudo investiga como uma estrutura profunda do cérebro chamada putâmen ajuda macacos a coordenar seus próprios movimentos de mão com os de um parceiro, revelando princípios que também podem moldar a interação social humana e distúrbios como a doença de Parkinson.

Uma mesa compartilhada para testar trabalho em equipe

Para sondar esse sistema de coordenação oculto, os pesquisadores treinaram dois macacos macaque para executar uma “Tarefa de Ação Mútua” com um experimentador humano. Macaco e humano sentavam-se frente a frente à mesa com um objeto compartilhado entre eles. Em cada tentativa, sons e sinais visuais indicavam quem deveria agir (macaco ou humano) e qual tipo de preensão usar: uma preensão de precisão delicada com polegar e ponta dos dedos, ou uma preensão com toda a mão envolvendo o objeto. Às vezes o movimento ocorria com luz plena, às vezes em escuridão total, e às vezes a ação do parceiro era realizada atrás de uma barreira transparente. Ao controlar cuidadosamente quem se movia, como segurava e o que podia ser visto, a equipe pôde separar como o putâmen responde às próprias ações versus às de outro.

Sinais do córtex e a própria voz do putâmen

O putâmen situa-se em profundidade no cérebro e recebe entradas densas de áreas corticales que planejam e controlam movimentos de mão. Usando microsondas multicanal, os pesquisadores primeiro confirmaram anatomica­mente que estavam registrando de zonas do putâmen ligadas ao controle da mão e do braço. Em seguida mediram dois tipos de atividade: ritmos elétricos lentos (potenciais de campo local), que refletem principalmente sinais de entrada do córtex, e disparos rápidos de neurônios isolados, que representam a saída própria do putâmen. Os ritmos lentos ecoaram padrões conhecidos das áreas motoras corticais: eles se modificaram quando chegavam instruções sobre quem deveria agir e que preensão usar, mesmo antes de qualquer movimento. Em contraste, a maioria dos neurônios individuais permaneceu silenciosa durante o período de instrução e só alterou seu disparo quando uma ação estava sendo preparada ou executada.

Neurônios para si, para o outro e para ambos

Entre centenas de neurônios registrados, a equipe identificou grupos distintos. Alguns neurônios responderam apenas quando o macaco realizava a preensão, outros somente quando o parceiro humano agia, e outros durante as ações de ambos os agentes. Muitas células dispararam com mais intensidade (foram “facilitadas”), enquanto outras reduziram sua atividade (foram “suprimidas”). Neurônios que respondiam tanto ao próprio agente quanto ao outro tendiam a apresentar temporização muito semelhante nos dois casos, mas ainda carregavam diferenças sutis suficientes para que um classificador distinguisse quem estava agindo. Crucialmente, cerca de um quarto dos neurônios ativos durante os movimentos do macaco podiam discriminar entre preensão de precisão e preensão com toda a mão, e essa preferência por tipo de preensão persistiu mesmo no escuro. Isso mostra que o putâmen não se limita a retransmitir informação visual; ele codifica aspectos detalhados das próprias ações manuais do macaco.

Ver é opcional, compartilhar o espaço não

Uma surpresa importante surgiu quando os pesquisadores manipularam a visibilidade. Para as ações do próprio macaco, a maioria dos neurônios do putâmen disparou com intensidade semelhante quer o movimento ocorresse à luz ou em escuridão total, indicando que o feedback visual da mão era em grande parte desnecessário. O mesmo valeu para neurônios que respondiam às ações do parceiro humano: as células continuaram a disparar quando o parceiro agarrava o objeto no escuro. Contudo, quando o parceiro executava a mesma ação claramente visível mas atrás de uma barreira transparente que impedia qualquer interação física possível com o objeto, a maioria dessas respostas “relacionadas ao outro” diminuiu ou desapareceu. A cena parecia a mesma, mas porque o macaco, em princípio, não podia alcançar o objeto, a resposta do putâmen à ação do parceiro ficou bastante reduzida.

O que isso significa para ações sociais do dia a dia

Esses achados sugerem que o putâmen não se limita a espelhar o que é visto; em vez disso, ele representa ações — próprias e alheias — em termos do que pode realmente ser feito com elas no ambiente compartilhado. Os ritmos cerebrais que chegam do córtex parecem transmitir um conjunto rico de ações possíveis, enquanto o putâmen foca na opção concreta que é atualmente relevante: qual movimento de mão executar e se responder ou não ao movimento do outro. Como o putâmen é fortemente afetado em condições como a doença de Parkinson, este trabalho oferece uma nova janela para entender por que a coordenação social e os movimentos cooperativos podem se tornar mais difíceis, e aponta para uma rede mais ampla de “ação social” no cérebro que liga percepção, possibilidade e escolha.

Citação: Rotunno, C., Reni, M., Ferroni, C.G. et al. Pragmatic representations of self- and others’ action in the monkey putamen. Nat Commun 17, 608 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68403-6

Palavras-chave: ação social, controle motor, gânglios da base, neurônios-espelho, doença de Parkinson