Potencializando sumidouros de carbono na China com uma estratégia de florestamento otimizada espacialmente

Por que a forma das florestas importa

Plantar árvores é amplamente visto como uma maneira poderosa de frear as mudanças climáticas, e a China tem um dos maiores programas de plantio de árvores do mundo. Mas este estudo faz uma pergunta aparentemente simples: importa onde, exatamente, essas árvores são plantadas? Os autores mostram que não é apenas quantas árvores são plantadas, mas como elas estão dispostas na paisagem que determina quanto carbono podem armazenar. Ao repensar a expansão florestal para evitar florestas excessivamente fragmentadas e repletas de bordas estressadas, a China poderia aumentar significativamente os benefícios climáticos de suas florestas planejadas.

O grande impulso chinês de plantio de árvores

Nas últimas décadas, a China expandiu rapidamente sua cobertura florestal, em parte para combater tempestades de poeira, erosão e desertificação. Programas nacionais como o ‘‘Grain for Green’’ e a Floresta Cinturão Três-Nortes ajudaram a elevar a cobertura florestal de cerca de 12% do território em 1979 para aproximadamente 23% em 2019. Olhando para o futuro, a China planeja adicionar mais 49,5 milhões de hectares de novas florestas até 2050 como parte de sua promessa de alcançar a neutralidade de carbono até 2060. Até agora, a maior parte do planejamento concentrou-se em quanto área plantar e quais regiões são ambientalmente vulneráveis, não em como o desenho das florestas pode afetar a saúde das árvores e o armazenamento de carbono.

O problema oculto das bordas florestais

À medida que as florestas são ampliadas em mosaicos, acabam se fragmentando em muitos blocos pequenos separados por campos, estradas ou cidades. Isso cria muita “borda” — a faixa externa onde a floresta encontra áreas não florestais. Os autores analisaram mais de 3 milhões de medições de árvores de mais de 37.000 parcelas na China e descobriram que árvores próximas às bordas armazenam muito menos carbono do que árvores no interior da floresta. Em florestas naturais e plantadas, a biomassa arbórea (uma medida intimamente ligada ao armazenamento de carbono) aumentou de forma constante com a distância da borda. Em florestas plantadas, a biomassa perto das bordas era cerca de 40% menor do que em florestas naturais e aumentava apenas modestamente em direção ao interior, sugerindo que simplesmente plantar mais árvores nas bordas não corrige rapidamente o problema.

Por que as bordas são difíceis para as árvores

Para entender por que as florestas de borda têm menos carbono, a equipe examinou registros de perturbações e pressão humana. Encontraram que pragas e doenças foram as principais fontes de dano, e que sua frequência e intensidade aumentavam acentuadamente à medida que se aproximava da fronteira florestal. Incêndios e estresses relacionados ao clima também se tornaram mais comuns perto das bordas. A pegada humana — uma medida combinada de estradas, construções, áreas agrícolas e população — aumentava fortemente do interior para a borda, especialmente em florestas plantadas. Como resultado, as taxas de mortalidade das árvores foram muito maiores perto das bordas, enquanto o estabelecimento de novas árvores era mais lento. Mudanças microclimáticas ao longo das bordas, como ventos mais fortes, maiores oscilações de temperatura e ar mais seco, enfraquecem ainda mais as árvores. Em conjunto, essas pressões tornam as florestas de borda menos estáveis e menos eficazes no armazenamento de carbono.

Planejando uma expansão florestal “mais inteligente”

Em vez de plantar árvores onde quer que haja terra disponível, os autores testaram uma estratégia “otimizada espacialmente” que reduz deliberadamente a exposição a bordas e conecta os fragmentos florestais. Usando dados de clima, solo, topografia e adequação de espécies, mapearam onde as novas florestas têm mais probabilidade de prosperar. Em seguida, compararam dois futuros: um em que novas florestas são colocadas aleatoriamente dentro de terras adequadas e outro em que o plantio é organizado para criar blocos maiores e mais contínuos com menos bordas. Ambos os cenários usam a mesma área total de plantio e os mesmos tipos de árvores. Um modelo de aprendizado de máquina, treinado com o inventário florestal nacional, foi então usado para estimar quanto carbono as florestas armazenariam até o ano de 2060 sob diferentes condições climáticas.

Ganhos em carbono e na natureza a partir de melhor disposição

O plano de plantio otimizado produziu resultados notavelmente melhores. Em 2060, as florestas recém-plantadas sob o arranjo otimizado armazenavam cerca de 34% a mais de carbono do que aquelas sob plantio aleatório. Quando florestas novas e existentes foram consideradas em conjunto, o desenho otimizado rendeu um ganho de carbono 51% maior — um adicional de 986 milhões de toneladas de carbono — embora a área florestal total fosse a mesma. Cerca de metade desse bônus veio diretamente da redução das perdas relacionadas às bordas; o restante veio do posicionamento das árvores em locais com condições ambientais mais favoráveis. Importante, as florestas existentes também se beneficiaram: ao serem cercadas por novas florestas bem planejadas, seu próprio armazenamento de carbono aumentou à medida que as condições danosas de borda foram atenuadas e os fragmentos se tornaram mais conectados.

O que isso significa para clima e conservação

Para um público não especializado, a mensagem-chave é que o plantio de árvores não é simplesmente uma questão de preencher espaços vazios com verde. Florestas organizadas como muitos fragmentos pequenos e isolados perdem mais árvores e armazenam menos carbono do que florestas projetadas como blocos maiores e conectados. Este estudo mostra que, ao prestar atenção à forma da floresta e ao comprimento das bordas, a China poderia aumentar muito o impacto climático de suas florestas planejadas, ao mesmo tempo em que melhora o habitat da vida selvagem e reduz a propagação de pragas e doenças. Em outras palavras, um planejamento florestal “inteligente” pode transformar o mesmo número de árvores em um sumidouro de carbono mais potente e resiliente.

Citação: Dong, Y., Yu, Z., Pugh, T. et al. Enhancing carbon sinks in China using a spatially-optimized forestation strategy. Nat Commun 17, 1576 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68288-5

Palavras-chave: fragmentação florestal, sequestro de carbono, aflorestamento, bordas florestais, florestas da China