Ativação imune materna com polissorbato de alto peso molecular (poly(I:C)) induz fenótipo seletivo similar à depressão em filhotes adultos

Por que o sistema imunológico da mãe importa para o humor dos filhos

Quando uma gestante contrai uma infecção viral, seu sistema imunológico se ativa para proteger a ela e ao feto. Mas essa mesma resposta protetora pode sutilmente moldar como o cérebro e o comportamento da criança se desenvolvem. Este estudo usa ratos para investigar uma questão específica: uma reação imune durante a gravidez pode tornar a prole adulta mais propensa a comportamentos semelhantes à depressão e, em caso afirmativo, quais aspectos do humor são afetados e como?

Simulando infecção durante a gravidez

Para explorar isso, os pesquisadores imitaram uma infecção viral forte em ratas grávidas usando um composto chamado poly(I:C), que engana o organismo fazendo-o montar uma resposta imune. Aplicaram uma única dose no meio da gestação e deixaram os filhotes crescerem sem outras intervenções. A equipe acompanhou tanto machos quanto fêmeas desde a adolescência até a idade adulta, avaliando não só comportamentos relacionados ao humor, mas também a atividade em uma região cerebral-chave para regulação do humor e os níveis de mensageiros imunes no sangue.

Avaliar prazer e como os animais lidam com o estresse

Os cientistas focaram em dois lados distintos dos estados semelhantes à depressão. Um é a perda de prazer, frequentemente modelada em animais ao verificar se eles ainda preferem uma solução adoçada em relação à água comum. O outro é como respondem a um estresse agudo, como ser brevemente colocado em um cilindro com água: os animais podem continuar tentando escapar (coping ativo, como nadar e escalar) ou largamente desistir e boiar (uma resposta passiva semelhante ao desespero). Em diversos testes e concentrações de sacarose, os filhotes de mães com ativação imune mostraram preferência normal pela solução doce, sugerindo que sua capacidade de experimentar prazer básico estava preservada. Contudo, no teste de natação, tanto filhotes adolescentes quanto adultos dessas mães passaram mais tempo imóveis e menos tempo nadando ou escalando ativamente, especialmente os machos. Esse padrão aponta para uma alteração seletiva em como lidam com o estresse, em vez de um estado depressivo amplo e generalizado.

Investigando circuitos cerebrais relacionados ao humor

Como o sistema de serotonina do cérebro está profundamente envolvido no humor e é um alvo comum de antidepressivos, os pesquisadores registraram a atividade elétrica de células produtoras de serotonina no núcleo da rafe dorsal, uma pequena região do mesencéfalo. Na prole adolescente, a ativação imune materna não alterou de forma clara a frequência de disparo dessas células. Já na idade adulta, entretanto, os machos provenientes de mães com ativação imune exibiram uma taxa de disparo mais alta desses neurônios serotoninérgicos em comparação com machos controles, enquanto as fêmeas não apresentaram essa diferença. Isso foi um tanto surpreendente, porque visões clássicas frequentemente associam menor atividade da serotonina à depressão; aqui, mudanças no enfrentamento do estresse ocorreram junto a um aumento de disparo nessa região, sugerindo alterações mais complexas ou compensatórias nos circuitos do humor.

Marcas imunes no sangue

Como o trabalho começou com um desafio imune, a equipe também verificou se a prole adulta ainda carregava sinais de sinalização imune alterada no sangue. Usando um painel amplo que mediu dezenas de citocinas e moléculas relacionadas, encontraram poucas diferenças duradouras. Duas se destacaram: machos adultos expostos antes do nascimento mostraram níveis ligeiramente maiores do mensageiro inflamatório IL-1α, enquanto fêmeas adultas apresentaram níveis mais baixos de uma quimiocina chamada GRO/KC, que ajuda a guiar células imunes. No geral, porém, não houve evidência de inflamação contínua e generalizada na corrente sanguínea, sugerindo que quaisquer efeitos de longo prazo sobre humor e função cerebral podem advir de mudanças mais sutis ou localizadas dentro do cérebro.

O que isso significa para entender risco e resiliência

Em conjunto, os resultados sugerem que uma resposta imune forte durante a gravidez não produz automaticamente um quadro depressivo completo na prole. Em vez disso, nesse modelo em ratos, ela altera seletivamente a maneira como os animais lidam com situações estressantes, particularmente nos machos, ao mesmo tempo que preserva o prazer básico por recompensas doces. Essas alterações comportamentais vêm acompanhadas de ajustes específicos por sexo na atividade dos neurônios de serotonina e mudanças modestas em alguns sinais imunes, em vez de um estado inflamatório crônico e dramático. Para humanos, o estudo reforça a ideia de que infecções e ativação imune durante a gravidez podem direcionar cérebros em desenvolvimento para trajetórias específicas, potencialmente afetando a vulnerabilidade posterior a problemas de humor. Também ressalta que sexo, tempo e a natureza exata do desafio imune influenciam como esse risco se manifesta.

Citação: Santoni, M., Mastio, A., Concas, L. et al. Maternal immune activation with high molecular weight poly (I:C) induces selective depressive-like phenotype in adult offspring. Transl Psychiatry 16, 139 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03926-6

Palavras-chave: ativação imune materna, infecção pré-natal, comportamento semelhante à depressão, neurônios de serotonina, neurodesenvolvimento