Associações diferenciais de abuso e negligência na infância com respostas neurais à recompensa e punição social em adultos com ansiedade ou depressão

Por que os relacionamentos precoces importam para o cérebro social

Muitas pessoas com ansiedade ou depressão têm dificuldade em se sentir conectadas aos outros, mesmo quando desejam relacionamentos íntimos. Este estudo faz uma pergunta simples, mas poderosa: diferentes tipos de experiências difíceis na infância podem deixar impressões distintas em como o cérebro adulto responde à possibilidade de conexão social ou rejeição? Ao observar o cérebro enquanto as pessoas antecipam elogios ou críticas de outros, os pesquisadores investigam como abuso ou negligência precoces podem moldar a motivação social anos depois.

Dois tipos de dificuldades na infância

Os autores se concentram em dois tipos amplos de adversidade precoce que frequentemente ocorrem em relacionamentos próximos. Abuso envolve a presença de eventos nocivos, como maus-tratos emocionais, físicos ou sexuais por parte de cuidadores ou outros. Negligência envolve a ausência dos cuidados esperados, como não receber calor, atenção ou suporte básico. Ambos podem prejudicar a confiança e a segurança social, mas de maneiras diferentes. O estudo pergunta se essas experiências distintas estão associadas a padrões diferentes de atividade cerebral quando adultos aguardam uma reação positiva dos outros ou procuram evitar julgamentos negativos.

Vendo o sistema de motivação social por dentro

A equipe de pesquisa estudou 57 adultos que buscavam ajuda para ansiedade e/ou depressão e que também relataram sensação de desconexão social e prejuízo na vida diária. Enquanto estavam em um scanner de ressonância magnética, os participantes completaram uma tarefa de “adiamento de incentivo social”. Eles viam sinais indicando que poderiam ganhar uma recompensa social (como um rosto sorridente) ou evitar uma punição social (um rosto zangado) se pressionassem um botão rápido o suficiente. Esse arranjo permitiu aos cientistas examinar a atividade cerebral durante a antecipação — o momento em que as pessoas estão se preparando para agir para conquistar aprovação ou evitar crítica — em vez de apenas quando veem um rosto feliz ou zangado.

Como negligência e abuso puxam o cérebro em direções opostas

Os pesquisadores focaram no estriado, um conjunto de regiões cerebrais profundas que nos ajudam a avaliar recompensas potenciais e transformá-las em ação. Em particular, examinaram o caudado e o putâmen, áreas consideradas responsáveis por nos empurrar em direção ou nos afastar de oportunidades sociais. Encontraram um padrão marcante: pessoas que relataram mais negligência na infância mostraram ativação mais forte nessas regiões quando antecipavam recompensa social. Em contraste, aquelas que relataram mais abuso na infância mostraram ativação mais fraca nas mesmas áreas. Quando abuso e negligência foram considerados juntos, a negligência permaneceu como o preditor mais robusto de resposta aumentada em uma região-chave (o putâmen). Esses efeitos foram específicos à antecipação de recompensa social; as associações com a antecipação de evitar punição social foram mais fracas e não permaneceram significativas após verificações estatísticas mais rigorosas.

O que isso pode significar para a vida social adulta

Esses padrões cerebrais sugerem que pessoas que cresceram com negligência emocional ou física podem desenvolver uma espécie de “desejo social”. Como interações calorosas eram escassas quando eram jovens, seus cérebros podem ficar especialmente sintonizados à chance de conexão e se energizar fortemente quando um resultado social positivo parece possível. Em contraste, aqueles que sofreram abuso podem aprender que situações socialmente positivas podem rapidamente se tornar dolorosas. Para eles, uma resposta cerebral atenuada à recompensa social potencial pode sinalizar motivação reduzida para se aproximar, ou um amortecimento protetor do sistema que normalmente impulsiona a aproximação aos outros.

Implicações para ajuda e cura

A conclusão do estudo para não especialistas é que nem todas as infâncias difíceis têm o mesmo impacto no cérebro social. Mesmo entre adultos que atualmente têm ansiedade ou depressão, históricos de abuso e negligência estiveram ligados a padrões diferentes nas próprias regiões cerebrais que nos preparam para buscar conexão. Isso apoia a ideia de que os tratamentos podem precisar ser personalizados: pessoas moldadas pela negligência podem se beneficiar de abordagens que aproveitem e orientem com segurança sua forte motivação por proximidade, enquanto aquelas moldadas pelo abuso podem precisar de ajuda para reconstruir a sensação de que o contato social pode ser verdadeiramente recompensador e seguro. Compreender essas diferenças neurais pode ajudar clínicos a desenhar intervenções mais personalizadas para reduzir a solidão e melhorar o funcionamento social.

Citação: Spaulding, I.G., Stein, M.B. & Taylor, C.T. Differential associations of childhood abuse and neglect with neural responses to social reward and punishment in adults with anxiety or depression. Transl Psychiatry 16, 86 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03881-2

Palavras-chave: adversidade infantil, recompensa social, ansiedade e depressão, imagens cerebrais, conexão social