Emoções evocadas na anorexia nervosa: correlatos neurais e comportamentais do processamento socioemocional

Por que as emoções no rosto importam

A maioria de nós lê os sentimentos dos outros a partir de olhares rápidos para seus rostos — sorrisos, carrancas e tudo mais entre esses extremos. Para pessoas com anorexia nervosa, um transtorno alimentar grave, esses sinais externos de emoção podem parecer diferentes. Este estudo investiga como mulheres com anorexia reagem a cenas emocionais, tanto na forma como seus rostos se movem quanto em como seus cérebros respondem, para entender por que a vida social pode parecer tão difícil e isolante.

Assistindo a momentos da vida real na tela

Para captar reações emocionais de um modo mais próximo do cotidiano, os pesquisadores usaram curtos trechos de filmes baseados em experiências reais positivas, neutras e negativas descritas por pessoas com anorexia. Cento e quarenta e uma jovens participaram: cerca de metade tinha anorexia atual ou recente, e a outra metade não tinha histórico de problemas de saúde mental. Primeiro, todas realizaram uma tarefa no laptop em que seus rostos foram filmados enquanto assistiam aos trechos e depois avaliavam como se sentiam. Em seguida, no scanner cerebral, assistiram a um conjunto diferente de trechos e novamente avaliaram seu humor. Esse desenho permitiu à equipe comparar expressão externa, experiência interna e atividade cerebral para os mesmos tipos de eventos emocionais.

Sorrisos que se apagam, sentimentos que ficam para trás

Um software rastreou pequenos movimentos musculares no rosto de cada pessoa, focalizando combinações tipicamente associadas a sorrisos e carrancas. Ambos os grupos reagiram aos filmes de maneira esperada — mostrando mais atividade de “sorriso” durante trechos positivos e mais atividade de “carranca” durante os negativos. Mas uma diferença importante emergiu ao longo do tempo. À medida que os trechos positivos se desenrolavam, as mulheres sem anorexia tendiam a ficar mais expressivas, enquanto aquelas com anorexia apresentaram expressões positivas mais planas ou que se esmaeciam no meio e no final dos filmes. Suas respostas aos trechos neutros e negativos, contudo, foram em grande parte semelhantes às do grupo de comparação. Ao serem solicitadas a avaliar seu humor, as mulheres com anorexia também relataram sentir-se menos elevadas pelos filmes positivos, embora suas reações aos trechos neutros e negativos não diferenciassem muito das dos demais.

No cérebro: imagens parecidas, sentimentos diferentes

Enquanto os participantes estavam no scanner de RM, os filmes ativaram uma ampla rede de áreas cerebrais envolvidas em ver, entender e sentir emoções, incluindo regiões nos lobos visual, temporal e frontal. Os trechos emocionais — tanto positivos quanto negativos — produziram respostas cerebrais mais fortes do que os trechos neutros, e a direção do fluxo de informação entre regiões cerebrais mudou conforme o tipo de filme. Ainda assim, apesar das claras diferenças comportamentais na expressão facial e no humor, os pesquisadores não encontraram diferenças confiáveis na atividade cerebral entre mulheres com anorexia e suas pares saudáveis. O padrão geral de respostas cerebrais aos filmes foi surpreendentemente semelhante entre os grupos.

O que a gravidade da doença acrescenta (e o que não acrescenta)

A equipe também investigou se a gravidade dos sintomas do transtorno alimentar, o baixo peso, a ansiedade ou a depressão dentro do grupo com anorexia explicavam quem reagia de forma mais diferente. Em sua maior parte, esses fatores clínicos não predizem as expressões faciais nem as respostas cerebrais. Apenas na tarefa do scanner observaram-se relações: maior depressão e sintomas alimentares mais severos associaram-se a um humor ligeiramente pior, especialmente após trechos positivos e negativos. Isso sugere que a forma como pessoas com anorexia interpretam e rotulam seus próprios sentimentos — em vez de como seus cérebros registram inicialmente cenas emocionais — pode estar particularmente ligada a outros sintomas, como o humor deprimido.

Desatando os nós das dificuldades sociais no cotidiano

Em termos simples, este estudo sugere que mulheres com anorexia podem sentir e demonstrar menos alegria em resposta a momentos sociais positivos, embora seus cérebros respondam a cenas emocionais muito parecido com o de qualquer outra pessoa. Seus sorrisos aparecem mais fracos e se esvaem mais cedo, e elas relatam sentir-se menos positivas, enquanto suas reações a eventos perturbadores ou neutros permanecem em grande parte inalteradas. Como os outros dependem de pistas faciais para avaliar calor e conexão, esse embotamento da expressão positiva pode, sem intenção, tensionar amizades e relacionamentos familiares, alimentando a solidão que muitas pessoas com anorexia descrevem. Ao mesmo tempo, a ausência de diferenças cerebrais claras levanta novas questões: os desafios sociais na anorexia podem decorrer menos de uma “fiação” emocional básica e mais de padrões de inibição, autorreferência e interpretação que moldam como os sentimentos são expressos e compartilhados na vida cotidiana.

Citação: Leppanen, J., Bailey, O., Halls, D. et al. Evoked emotions in anorexia nervosa: neural and behavioural correlates of social-emotional processing. Transl Psychiatry 16, 128 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03819-8

Palavras-chave: anorexia nervosa, expressão emocional, neurociência social, ressonância magnética funcional, transtornos alimentares