Infecção por SARS-CoV-2 durante a gravidez e desfechos do neurodesenvolvimento na primeira infância

Por que esta pesquisa importa para os pais

A pandemia de COVID‑19 deixou muitos futuros pais perguntando se contrair o vírus durante a gravidez poderia afetar o cérebro e o comportamento do bebê a longo prazo. Este grande estudo do Norte da Califórnia acompanhou quase 70.000 crianças nascidas nos dois primeiros anos da pandemia para verificar se a exposição ao SARS‑CoV‑2 no útero estava associada a diagnósticos de desenvolvimento precoce, incluindo autismo. Os achados trazem tanto tranquilidade quanto um alerta cauteloso, especialmente para famílias de meninas.

Um olhar mais atento sobre gravidez e COVID-19

Pesquisadores usaram prontuários eletrônicos de um sistema de saúde integrado para acompanhar 69.987 crianças nascidas entre janeiro de 2020 e setembro de 2021 e suas mães. Qualquer mãe com teste PCR positivo para SARS‑CoV‑2 em qualquer momento desde a última menstruação até o parto foi considerada como tendo tido infecção por COVID‑19 durante a gravidez. Cerca de 4% das gestações se enquadraram nesse grupo exposto. A equipe então acompanhou as crianças da idade de 3 meses até 4 anos, observando diagnósticos médicos de condições do desenvolvimento, como autismo, atraso de fala ou linguagem e atraso motor.

O que os pesquisadores mediram nas crianças

Como esse sistema de saúde rotineiramente triava crianças pequenas quanto a preocupações do desenvolvimento e autismo, a maioria das crianças que apresentou sinais iniciais foi encaminhada para avaliação aprofundada. Até o final de 2023, pouco mais de 17% das crianças tinham pelo menos um diagnóstico de neurodesenvolvimento, sendo o atraso de fala ou linguagem o mais comum, seguido por autismo e atraso motor. Os pesquisadores compararam as taxas desses diagnósticos entre crianças cujas mães tiveram COVID‑19 na gravidez e aquelas cujas mães não tiveram, levando em conta muitos outros fatores que poderiam influenciar o risco, como idade materna, condições de saúde prévias, tipo de seguro e se a mãe foi vacinada durante a gravidez.

Notícia tranquilizadora com uma exceção importante

No geral, a infecção materna por COVID‑19 durante a gravidez não foi associada a um risco combinado maior de qualquer diagnóstico de desenvolvimento na primeira infância. Também não se associou a aumento do risco de atraso de fala ou linguagem ou atraso motor quando todas as crianças foram consideradas em conjunto. No entanto, ao analisar especificamente o autismo, foi observada uma sinalização pequena, mas notável: crianças expostas no útero apresentaram uma taxa um pouco maior de diagnósticos de autismo do que as não expostas. Esse padrão ficou mais claro quando meninos e meninas foram analisados separadamente. Meninas cujas mães tiveram COVID‑19 durante a gestação apresentaram cerca de 44% maior risco relativo de diagnóstico de autismo, enquanto meninos não mostraram aumento significativo do risco.

Momento na gravidez e possíveis pistas biológicas

O estudo também explorou se o estágio da gravidez em que a infecção ocorreu fazia diferença. Infecções durante o primeiro e o segundo trimestres foram associadas a um aumento sugestivo do risco de autismo, enquanto infecções no terceiro trimestre não foram. Embora essas diferenças não tenham alcançado forte certeza estatística, elas estão alinhadas com evidências de que o início da gravidez é um período sensível para o desenvolvimento cerebral. Os autores discutem uma possível explicação: quando o sistema imunológico da pessoa grávida combate uma infecção, sinais químicos envolvidos na inflamação podem alcançar a placenta e o feto. Pesquisas anteriores sugerem que esses sinais imunes, que podem diferir conforme o sexo do bebê, podem influenciar de forma sutil como o cérebro em desenvolvimento é organizado.

O que isso significa para famílias e para o futuro

Para a maioria dos desfechos do desenvolvimento estudados, a COVID‑19 na gravidez não pareceu aumentar o risco na primeira infância, o que é uma notícia encorajadora. O possível aumento de risco de autismo observado apenas em meninas, especialmente quando a infecção ocorreu mais cedo na gravidez, é mais provisório. Isso aponta para a necessidade de acompanhamento contínuo dessas crianças à medida que crescem e para estudos adicionais em outras populações. Por ora, os achados reforçam esforços para prevenir infecções graves na gravidez — como a vacinação — ao mesmo tempo em que tranquilizam a maioria das famílias de que uma doença por COVID‑19 durante a gestação é improvável de causar problemas amplos de desenvolvimento. O sinal observado para autismo em meninas deve ser visto como um alerta inicial para investigação aprofundada, não como motivo de alarme para qualquer criança individual.

Citação: Croen, L.A., Qian, Y., Grosvenor, L. et al. SARS-CoV-2 infection during pregnancy and neurodevelopmental outcomes in early childhood. Transl Psychiatry 16, 68 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03818-9

Palavras-chave: COVID-19 na gravidez, risco de autismo, desenvolvimento infantil, infecção materna, SARS-CoV-2