O papel dos hormônios ovarianos na aversão ao risco em ratas fêmeas

Por que esta pesquisa importa

Cada dia, as pessoas pesam recompensas contra possíveis danos: acelerar para economizar tempo, investir dinheiro ou experimentar uma droga viciante. Em média, mulheres tendem a ser mais cautelosas em relação a riscos associados à punição do que homens, porém as razões biológicas para essa diferença ainda não estão totalmente esclarecidas. Este estudo usa ratas fêmeas para descobrir como os hormônios ovarianos moldam o equilíbrio entre buscar recompensas e evitar a dor, oferecendo pistas que podem, eventualmente, ajudar a explicar diferenças entre os sexos em transtornos envolvendo escolhas arriscadas, como dependência ou distúrbios alimentares.

Como os cientistas testaram escolhas arriscadas

Os pesquisadores treinaram ratas fêmeas em um paradigma de “tomada de decisão arriscada”. Em cada ensaio, a rata podia pressionar uma alavanca por uma recompensa alimentar pequena, porém totalmente segura, ou outra alavanca por uma recompensa maior que às vezes vinha acompanhada de um breve choque no pé. Ao longo da sessão, a probabilidade de receber o choque ao escolher a recompensa grande aumentava de nenhum risco até punição garantida, forçando os animais a julgar continuamente quanta perigo estavam dispostos a aceitar por um ganho extra. Quando as escolhas das ratas se tornaram estáveis, os cientistas lhes removeram os ovários, reduzindo abruptamente os níveis naturais dos principais hormônios ovarianos, estradiol e progesterona, e então repetiram a tarefa de decisão.

O que aconteceu quando os hormônios ovarianos foram removidos

Após a remoção dos ovários, as ratas tornaram-se notavelmente mais ousadas: escolheram a recompensa grande e arriscada com mais frequência e a opção pequena e segura com menos frequência, especialmente quando o choque era provável. Análises ensaio a ensaio mostraram que elas passaram a repetir mais uma escolha arriscada quando esta era recompensada e a abandonar menos o risco após um choque. Em outras palavras, a perda dos hormônios ovarianos as deixou mais guiadas pela recompensa e menos dissuadidas pela punição. Essas mudanças refletem padrões mais amplos observados em humanos, nos quais alterações hormonais ao longo da vida — como a menopausa — podem modificar o humor e a tomada de decisão.

Apontando o papel-chave do estradiol

Para descobrir qual hormônio era responsável, a equipe administrou estradiol benzoato a ratas ovariectomizadas, uma forma de estradiol que restaura níveis hormonais semelhantes aos observados pouco antes da ovulação. Esse tratamento reverteu o comportamento mais arriscado: as ratas voltaram a preferir a alavanca mais segura e passaram a mudar mais de direção após um resultado punitivo. Em seguida, os pesquisadores investigaram qual dos dois principais receptores de estrogênio no cérebro mediava esse efeito. Usando drogas que ativam seletivamente o receptor de estrogênio alfa ou beta, mostraram que ativar o receptor alfa — isoladamente ou junto com o beta — reduziu a assunção de risco, enquanto ativar o receptor beta sozinho não o fez. É importante ressaltar que essas drogas não alteraram quanto as ratas queriam comer em geral nem a intensidade com que percebiam os choques, indicando que os hormônios estavam especificamente remodelando como os animais avaliavam escolhas arriscadas.

Testando a influência da progesterona

A progesterona, outro hormônio ovariano importante, pode contrabalançar o estradiol em outros comportamentos, particularmente os relacionados ao uso de drogas. Aqui, no entanto, administrar progesterona isoladamente a ratas ovariectomizadas não alterou a preferência entre recompensas arriscadas e seguras. A combinação de progesterona com estradiol ainda produziu uma forte mudança em direção a escolhas mais seguras, e a progesterona não atenuou o efeito protetor do estradiol. Isso sugere que, ao menos para decisões que envolvem a chance de punição física, a progesterona não é a principal responsável e não interfere de modo relevante na ação do estradiol.

O que as descobertas significam para a saúde no mundo real

Em conjunto, este trabalho mostra que o estradiol é o hormônio ovariano crucial que promove escolhas avessas ao risco em ratas fêmeas, e que isso provavelmente ocorre por ativação do receptor de estrogênio alfa no cérebro. Ao fazer a punição importar mais e a recompensa importar um pouco menos, o estradiol direciona o comportamento para opções mais seguras quando há risco de dano. Compreender essa via hormônio–receptor pode ajudar a explicar por que certas condições psiquiátricas marcadas por assunção de risco prejudicial são mais comuns em mulheres, e poderia, no futuro, orientar estratégias que levem em conta o sexo biológico e o estado hormonal no tratamento de problemas como uso de substâncias e dietas extremas.

Citação: Truckenbrod, L.M., Carlos, N., Kelly, M. et al. The role of ovarian hormones in risk aversion in female rats. Neuropsychopharmacol. 51, 968–978 (2026). https://doi.org/10.1038/s41386-026-02347-9

Palavras-chave: estradiol, assumir riscos, receptores de estrogênio, tomada de decisão feminina, hormônios ovarianos