Liberação experimental de elementos do verniz rochoso por compostos industriais indica aumento do risco aos petroglifos

Histórias antigas gravadas na pedra

Na costa remota do noroeste da Austrália Ocidental, as rochas de Murujuga abrigam mais de um milhão de petroglifos — gravuras em pedra que podem abarcar mais de 50.000 anos de história humana. Essas imagens de animais, pessoas e símbolos não são apenas um tesouro arqueológico; são registros vivos da cultura e da espiritualidade do povo aborígene Ngurra-ra Ngarli. Este estudo investiga uma questão urgente e de alcance global: à medida que a indústria pesada se expande em torno de Murujuga, suas emissões estarão silenciosamente corroendo a própria “pele” rochosa que preserva essas gravuras?

Uma paisagem dura e uma pele frágil

As rochas de Murujuga são formações ígneas duras — gabro e granofíreo — formadas bilhões de anos atrás. Ao longo de dezenas de milhares de anos, desenvolvem uma “casca de intemperismo” pálida coberta por um revestimento escuro extremamente fino, porém muito duro, chamado verniz rochoso. Esse verniz, rico em ferro e manganês, é em parte formado por bactérias especializadas que concentram metais e os ligam a minerais de argila numa rede compacta. Os petroglifos foram feitos desgastando-se essa superfície escura até a camada pálida subjacente, de modo que a arte depende literalmente da sobrevivência dessa pele. Se o verniz se dissolve ou descama, o contraste visual desaparece e as gravuras se perdem.

A chegada da indústria

Apesar dessa importância cultural, Murujuga hoje está cercada por instalações industriais: plantas de tratamento e liquefação de gás, fábricas de fertilizantes e explosivos, terminais de embarque e uma nova unidade de ureia. Essas instalações liberam grandes quantidades de óxidos de enxofre e nitrogênio, amônia e nitrato de amônio no ar a cada ano. Na atmosfera, esses gases formam ácidos fortes e nitrato, que se depositam sobre as rochas. Medições mostram que o pH da superfície das rochas de Murujuga caiu de perto do neutro (cerca de 6,8) em tempos pré-industriais para entre 4,4 e 5,2 em muitos locais próximos à indústria, com algumas leituras ainda menores. Essa acidificação também favorece o crescimento de bactérias, fungos e líquenes que produzem seus próprios ácidos orgânicos, reduzindo ainda mais o pH e atacando a superfície rochosa.

Testando com que rapidez a pele se desprende

Como as rochas se desgastam naturalmente em ritmo glacial, os autores não puderam simplesmente esperar para ver as mudanças. Em vez disso, removeram a camada superficial externa — verniz mais casca de intemperismo — de rochas já perturbadas, moeram-na até obter um pó fino e embebederam pequenas amostras em soluções que imitam poluentes industriais e os ácidos orgânicos produzidos por micróbios. Ao longo de 24 horas à temperatura ambiente, expuseram os pós a uma ampla faixa de acidez e, em seguida, mediram quanto de quinze elementos, incluindo manganês (Mn), ferro (Fe), alumínio (Al), silício (Si), cobalto (Co) e níquel (Ni), vazou para a solução. Usando análise estatística de "breakpoint", identificaram os valores de pH nos quais as taxas de liberação desses elementos-chave começaram a subir acentuadamente.

Quando a acidez ultrapassa o limite

Os resultados mostram que os elementos mais críticos para manter o verniz coeso começam a se dissolver em valores de pH bem acima dos níveis hoje registrados nas superfícies rochosas de Murujuga. Para poluentes inorgânicos como ácido sulfúrico e nítrico, o manganês começou a ser removido do pó rochoso por volta de pH 6,1–6,5, e o silício e o alumínio seguiram conforme o pH caiu para abaixo de aproximadamente 6,5 e 4,3–4,7, dependendo do tipo de rocha. Em soluções de ácidos orgânicos, que simulam os ácidos produzidos por micróbios colonizadores, manganês, alumínio, silício e níquel começaram todos a ser liberados quando o pH caiu apenas ligeiramente abaixo do neutro, em torno de 6,7–6,9. Em pH 4 — típico dos locais mais afetados — até cerca de 20% do manganês e mais da metade do cobalto nas amostras de granofíreo puderam ser removidos em apenas 24 horas de exposição em laboratório. Embora a configuração experimental exagere o contato em comparação com a rocha intacta, demonstra claramente que a acidez atual é suficiente para desestabilizar a rede interna do verniz.

O que isso significa para a arte rupestre e além

Essas descobertas corroboram observações de campo: o verniz escuro em algumas rochas de Murujuga está afinando, tornando-se mais poroso e mudando de cor à medida que minerais ricos em manganês se perdem e as fases de ferro se alteram. Uma vez que esses compostos se dissolvem no verniz, não podem ser reconstruídos em escalas de tempo humanas. O estudo conclui que a acidez atual da superfície rochosa — impulsionada por emissões industriais e por micróbios produtores de ácido que elas estimulam — representa um risco sério e contínuo à sobrevivência a longo prazo dos petroglifos de Murujuga. Para proteger esse registro humano globalmente único e insubstituível, os autores defendem que as indústrias adotem tecnologias disponíveis para reduzir as emissões de gases formadores de ácido e de nitrogênio particulado a praticamente zero. Os mesmos processos, observam, ameaçam monumentos de pedra e arte rupestre em todo o mundo onde poluição do ar e deposição ácida encontram superfícies rochosas vulneráveis.

Citação: Black, J.L., Diffey, S.M., Oldmeadow, D.W. et al. Experimental release of elements from rock varnish by industrial compounds indicate increased risk to petroglyphs. npj Herit. Sci. 14, 90 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02358-1

Palavras-chave: conservação de arte rupestre, poluição industrial, verniz rochoso, deposição ácida, patrimônio cultural