Rzeki atmosferyczne i zimowa pokrywa lodu morskiego napędzają niedawną odwrócenie utraty masy lodowej Antarktydy

Dlaczego ostatnie zachowanie Antarktydy ma znaczenie

Przez dekady naukowcy obserwowali, jak Antarktyda stopniowo traci lód, cicho podnosząc globalny poziom mórz. Jednak w ostatnich latach ten trend nieoczekiwanie się spowolnił — a nawet odwrócił — mimo że lodowce nadal przyspieszają, zsuwając się do oceanu. W tym badaniu zadano proste, ale pilne pytanie: co tymczasowo przechyliło bilans i co to oznacza dla przyszłych poziomów mórz?

Niespodziewane wstrzymanie długotrwałego spadku

Wykorzystując satelitarne pomiary pola grawitacyjnego Ziemi, autorzy śledzą, jak całkowita masa Pokrywy Lodowej Antarktydy zmieniała się od 2002 roku. Przez niemal dwie dekady Antarktyda traciła lód w niemal stałym tempie. Około 2020 roku wzorzec jednak się zmienił: zamiast dalszej utraty, pokrywa lodowa zaczęła zyskiwać około 70 miliardów ton lodu rocznie przez następne pięć lat. Jednocześnie lodowce na krańcach kontynentu faktycznie przyspieszyły odpływ do oceanu, co oznacza, że spowolnienia netto utraty lodu nie można wytłumaczyć stabilizacją lodowców. Coś innego — dziejące się na powierzchni — dodawało lodu szybciej niż ocean go zabierał.

Rzeki na niebie nad zamarzniętym kontynentem

Głównym podejrzanym są dodatkowe opady śniegu dostarczane przez „rzeki atmosferyczne” — długie, wąskie strumienie wilgotnego powietrza, które mogą przenosić ogromne ilości pary wodnej z cieplejszych rejonów w kierunku biegunów. Większość opadów na Antarktydzie już teraz występuje podczas krótkich, intensywnych epizodów związanych z tymi powietrznymi rzekami. Od 2020 roku badanie wykazuje, że zdarzenia te stały się zarówno częstsze, jak i silniejsze, szczególnie nad Półwyspem Antarktycznym oraz wzdłuż części Wschodniej Antarktydy, takich jak Kraina Królowej Maud i Ziemia Wilkesa. W rezultacie bilans masy powierzchniowej — netto przyrost lub utrata śniegu i lodu na szczycie pokrywy — gwałtownie wzrósł, dodając około 9% więcej śniegu niż średnia długoterminowa i więcej niż rekompensując zwiększony odpływ lodu do morza.

Wiatry, rytmy klimatyczne i kurczący się zimowy lód morski

Dlaczego te naładowane wilgocią strumienie powietrza stały się tak aktywne? Autorzy wskazują na kombinację silniejszych wiatrów zachodnich krążących wokół Antarktydy oraz przesunięć w dużych wzorcach klimatycznych znanych jako Południowy Tryb Anularny i Oscylacja El Niño–Południowa. W ostatnich latach tendencja do dodatniego Południowego Trybu Anularnego i stanu przypominającego La Niña skierowała więcej wilgotnego powietrza w stronę Półwyspu Antarktycznego i okolicznych mórz, zwiększając tam opady śniegu przy jednoczesnym ich zmniejszeniu w niektórych częściach Antarktydy Zachodniej. Równocześnie morski lód antarktyczny osiągnął rekordowo niskie rozmiary zimą. Przy mniejszym pokryciu lodowym ocean oddaje do atmosfery więcej ciepła i wilgoci, co umiarkowanie wzmacnia opady śniegu wzdłuż wybrzeży i lądolodów, które działają jak „strefy buforowe”, zatrzymując dużą część tego dodatkowego śniegu zanim dotrze on do wnętrza kontynentu.

Testowanie roli lodu morskiego za pomocą eksperymentów wirtualnych

Aby rozplątać, jaka część niedawnego wzrostu opadów śniegu wynika bezpośrednio z utraty lodu morskiego, zespół przeprowadził wysokorozdzielcze eksperymenty modelu klimatycznego dla niedawnego roku obfitującego w znaczące zdarzenia rzek atmosferycznych, w tym dramatyczne fale upałów z początku 2022 roku. Porównali symulację kontrolną z dzisiejszym lodem morskim z dwoma ekstremami: jedną z całkowicie pozbawionym lodu Morzem Południowym oraz drugą z lodem morskim rozszerzonym znacznie poza jego zwykłą krawędź. W przypadku bezlodowym opady śniegu nad Antarktydą wzrosły, szczególnie wzdłuż wybrzeży i lądolodów, a temperatury w niektórych regionach ostro podniosły się, gdy ciemniejszy ocean i powierzchnie podatne na topnienie pochłaniały więcej promieniowania słonecznego. Jednak gdy autorzy przeskalowali te wyniki do rzeczywistej ilości utraty lodu morskiego obserwowanej od 2020 roku, stwierdzili, że zmniejszenie pokrywy lodowej mogło wyjaśnić jedynie około 3% niedawnego letniego wzrostu opadów śniegu i około 11% zimowego wzrostu. Większość dodatkowego śniegu, wnioskują, pochodzi ze zmian w dużej skali kierunków wiatru i ścieżek wilgoci, a nie wyłącznie z lokalnej utraty lodu morskiego.

Co to oznacza dla przyszłego poziomu mórz

Mówiąc prościej, niedawny przyrost lodu na Antarktydzie jest tymczasową odskocznią napędzaną dodatkowymi opadami śniegu z częstszych i lepiej ukierunkowanych rzek atmosferycznych, pchanych przez przesuwające się wzory wiatru i w niewielkim stopniu wspomaganych przez kurczący się zimowy lód morski. Ten dodatkowy śnieg obecnie przewyższa trwające przyspieszenie lodowców wyrzucających lód do oceanu. Jednak wzorzec ten trwa tylko około pięciu lat — stanowczo zbyt krótko, by ogłaszać trwałe odwrócenie. W miarę postępującego ocieplania klimatu rzeki atmosferyczne będą prawdopodobnie przenosić jeszcze więcej wilgoci, ale mogą też przynosić silniejsze topnienie powierzchniowe i deszcze. Badanie podkreśla, że krótkoterminowe zyski masy lodowej Antarktydy nie niwelują długoterminowego zagrożenia ze strony podnoszenia się poziomu mórz; zamiast tego ukazują, jak wrażliwa jest pokrywa lodowa na złożony taniec burz, wiatrów, lodu oceanicznego i ocieplającej się atmosfery.

Cytowanie: Kolbe, M., Torres Alavez, J.A., Mottram, R. et al. Atmospheric rivers and winter sea ice drive recent reversal in Antarctic ice mass loss. Commun Earth Environ 7, 255 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03242-3

Słowa kluczowe: pokrywa lodowa Antarktydy, rzeki atmosferyczne, utrata lodu morskiego, opady śniegu i opady atmosferyczne, podnoszenie się poziomu mórz