Odkrycie miejsc linienia pingwinów cesarskich na zdjęciach satelitarnych ujawnia nowe zagrożenie dla tego gatunku

Ukryty rozdział w życiu pingwinów cesarskich

Pingwiny cesarskie słyną z tego, że znoszą antarktyczną zimę, by wychować pisklęta, ale istnieje inny, znacznie mniej widoczny etap ich życia, który może być jeszcze bardziej niebezpieczny: coroczna wymiana wszystkich piór, czyli linienie. Badanie to po raz pierwszy ujawnia, dokąd w ogromnych liczbach udają się pingwiny cesarskie, by się linieć, obserwując je z kosmosu — i pokazuje, jak gwałtowne kurczenie się lodu morskiego może zamieniać ten kluczowy etap życia w nowe, napędzane klimatem zagrożenie.

Dlaczego wymiana piór to ryzykowne przedsięwzięcie

Raz w roku każdy pingwin cesarski starszy niż rok musi wyrosnąć zupełnie nowy, wodoodporny płaszcz piór. Przestają się karmić, wychodzą z oceanu i stoją na lodzie morskim przez 30–40 dni, podczas gdy stare pióra są zrzucane, a nowe odrastają. W tym czasie spalają zapasy tłuszczu, nie mogą bezpiecznie pływać ani polować i są narażone na zimno oraz drapieżniki, jeśli zostaną zmuszone zbyt wcześnie wrócić do wody. Wielu naukowców podejrzewa, że właśnie wtedy dorosłe osobniki najczęściej giną, a dotąd prawie nic nie było wiadomo o tym, gdzie dokładnie większość tych ptaków linieje.

Wykorzystanie kamer kosmicznych do znalezienia „pól piór”

Badacze odkryli nietypowe brunatne plamy na jasnobiałym antarktycznym lodzie morskim w darmowych, średniej rozdzielczości obrazach z europejskich satelitów Sentinel-2. Plamy te, skoncentrowane wzdłuż 200-kilometrowego odcinka wybrzeża przy Marie Byrd Land w Zachodniej Antarktyce, podejrzewano o bycie skupiskami liniejących pingwinów cesarskich i ich guana. Aby upewnić się, badanie porównało obrazy Sentinel-2 (każdy piksel o boku 10 metrów) z dużo ostrzejszymi komercyjnymi zdjęciami WorldView-2 (piksele 50 centymetrów) wykonanymi tego samego dnia. Na obrazach o wysokiej rozdzielczości pojedyncze pingwiny wyglądały jak maleńkie czarne kropki skupione w obrębie brunatnych obszarów. Po dopasowaniu obu rodzajów zdjęć niemal wszystkie brązowe plamy widoczne na Sentinel-2 odpowiadały rzeczywistym grupom pingwinów na WorldView-2, co dowodzi, że satelity średniej rozdzielczości potrafią wiarygodnie wykrywać stada liniejące na rozległych obszarach.

Siedmioletnia mapa gorących miejsc linienia

Uzbrojeni w to potwierdzenie, autorzy badania przeanalizowali bezchmurne odsłony Sentinel-2 z lat 2019–2025, koncentrując się na połowie stycznia do końca lutego, kiedy pingwiny cesarskie linieją, a inne gatunki pingwinów jeszcze nie pojawiają się na lodzie. Setki grup liniejących — zwykle skupiska kilku tuzinów ptaków, czasem liczące setki osobników — były mapowane co roku. Prawie zawsze stały na lodzie przyczepionym do brzegu (land-fast ice), nie na luźniejszym dryfującym pack ice dalej od brzegu. Stada koncentrowały się w czterech głównych strefach lodu przybrzeżnego w pobliżu wysp i półek lodowych wzdłuż wybrzeża Saunders, co silnie sugeruje, że ten region jest głównym miejscem linienia dla dużej populacji pingwinów cesarskich Morza Rossa, która może stanowić 30–40 procent światowego stanu.

Gdy lód znika spod ich stóp

Szereg czasowy ujawnia niepokojący wzór, gdy letni lód morski w regionie w ostatnich latach skurczył się do rekordowo niskich poziomów. W 2019 i 2020 roku rozległy lód przybrzeżny pozwalał pingwinom rozłożyć się na szerokim obszarze. Jednak w 2022, 2023 i 2024 roku lód przybrzeżny rozpadał się niezwykle wcześnie — czasem, gdy nadal obecne było kilkaset grup liniejących. Zdjęcia satelitarne pokazują, jak lód pod nimi pękał na małe kry i szybko rozpadał się aż do otwartej wody. W tych latach o niskim zasięgu lodu ptaki tłoczyły się na kilku pozostałych stabilnych płatach lodu, często blisko brzegu lub nawet przemieszczając się na półki lodowe. Dla kontrastu, w 2025 roku, gdy lód przybrzeżny znów był bardziej rozległy, zaskakująco mało grup liniejących pojawiło się w pierwotnym obszarze badań, mimo że odpowiedni lód powrócił; niektóre stada przesunęły się dalej na wschód, wydłużając swoje i tak już tysiąckilometrowe podróże między koloniami lęgowymi a miejscami linienia.

Co to oznacza dla pingwinów — i dla nas

Badanie pokazuje, że możemy teraz monitorować pingwiny cesarskie podczas jednej z najważniejszych, wcześniej ukrytych faz ich życia, po prostu analizując obrazy satelitarne. Sugeruje też, że gwałtowne utraty przybrzeżnego lodu morskiego wystawiają liniejące ptaki na nowe niebezpieczeństwa, zabierając ich stałą platformę w środku linienia, kiedy nie mogą ani dobrze się żywić, ani pływać. Wyraźny spadek liczby grup liniejących w głównym obszarze badań po kilku złych latach z małą ilością lodu rodzi pilne pytania: Czy wiele ptaków zginęło, przeniosło się gdzie indziej, czy też stało się i jedno, i drugie — i jak to wpłynie na kolonie lęgowe w Morzu Rossa? W miarę jak zmiany klimatu powodują coraz gwałtowniejsze wahania antarktycznego lodu morskiego, śledzenie miejsc linienia z kosmosu daje potężne narzędzie do zrozumienia i, potencjalnie, ochrony tych ikonicznych ptaków.

Cytowanie: Fretwell, P.T. Discovery of Antarctic moulting sites in satellite imagery reveals new threat to emperor penguins. Commun Earth Environ 7, 192 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03231-6

Słowa kluczowe: pingwiny cesarskie, antarktyczny lód morski, zmiany klimatu, zdjęcia satelitarne, ochrona przyrody