Zmieniające się funkcje mózgu i wzorce łączności podczas mentalizowania u dzieci i dorosłych

Dlaczego rozumienie umysłów innych ma znaczenie

Codzienne życie opiera się na niewidocznej umiejętności: zdolności odgadywania, co inni myślą i czują oraz rozróżniania ich perspektywy od naszej własnej. Ta zdolność, w potocznym języku nazywana „czytaniem umysłów”, kształtuje to, jak dzieci zawierają przyjaźnie, jak dorośli współpracują i jak wszyscy radzimy sobie z konfliktami społecznymi. Badanie streszczone tutaj stawia proste, lecz zasadnicze pytanie: jak system mózgu wspierający tę umiejętność społeczną zmienia się od dzieciństwa przez dorosłość aż do średniego wieku?

Umiejętność społeczna, która rośnie i się przekształca

Naukowcy skupili się na mentalizowaniu — procesie wnioskowania o myślach, intencjach i emocjach innych. Dobra zdolność do mentalizowania wiąże się z mniejszą liczbą problemów z zachowaniem, mniejszą liczbą dolegliwości fizycznych bez wyraźnych przyczyn medycznych oraz lepszym długoterminowym zdrowiem emocjonalnym. Trudności w tej umiejętności są częste w schorzeniach takich jak depresja i autyzm. Dzieci zaczynają wykazywać wczesne oznaki mentalizowania już w okresie niemowlęcym, ale bardziej jawna, oparta na rozumowaniu forma — w której potrafimy wyjaśnić, w co ktoś wierzy lub co czuje — ulepsza się przez całe dzieciństwo i okres dojrzewania. Jednocześnie wcześniejsze badania u dorosłych dają zróżnicowany obraz: niektóre prace sugerują, że te zdolności społeczne mogą osłabiać się w późniejszym wieku.

Zajrzeć do myślącego mózgu

Aby zbadać, jak mózg wspiera mentalizowanie w różnych grupach wiekowych, zespół użył funkcjonalnego rezonansu magnetycznego (fMRI) u 181 osób: 80 dzieci w wieku 6–14 lat oraz 101 dorosłych w wieku 20–61 lat. Uczestnicy wykonywali w skanerze grę opartą na kreskówkowych historiach. W każdej krótkiej opowieści widzieli postacie w codziennych sytuacjach i musieli wybrać najbardziej prawdopodobne zakończenie, czasem stosując zasady fizyki (np. jak poruszają się przedmioty), a czasem biorąc pod uwagę, co postacie myślą lub czują. Ta zabawna konstrukcja pozwoliła badać mózg społeczny zarówno u dzieci, jak i dorosłych przy użyciu tego samego zadania oraz porównać nie tylko, jak aktywne były różne obszary mózgu, lecz także jak silnie te obszary współpracowały podczas mentalizowania.

Wspólne jądro mózgu społecznego

Kiedy ludzie rozumowali o umysłach innych, dzieci i dorośli uruchamiali zadziwiająco podobny zestaw obszarów mózgu. Wspólna „sieć społeczna” obejmowała rejony głęboko położone w środku mózgu (takie jak precuneus i tylna część zakrętu obręczy), obszary przy złączu płatów skroniowych i ciemieniowych po obu stronach głowy oraz kilka rejonów w przedniej części mózgu, znanych z wspierania złożonego podejmowania decyzji i autorefleksji. Zaangażowane były także ośrodki emocjonalne, jak ciało migdałowate i wyspa. Dorośli ogólnie osiągali wyższą trafność w zadaniu niż dzieci, ale wyniki dzieci poprawiały się stopniowo z wiekiem. Co zaskakujące, poziom aktywności w tych obszarach nie zmieniał się radykalnie wraz z wiekiem w żadnej z grup, co sugeruje, że podstawowe składniki mózgu społecznego są już obecne w średnim dzieciństwie.

Od lokalnego okablowania do dalekosiężnej współpracy

Bardziej wyraźne różnice związane z wiekiem ujawniły się, gdy badacze zbadali łączność funkcjonalną — to znaczy, jak mocno aktywność w różnych regionach wzrastała i malała razem. Dzieci wykazywały silne, krótkodystansowe połączenia w przedniej części mózgu oraz w obszarach tylnej części mózgu, ale niewiele dowodów na dalekosiężną komunikację między przednią i tylną częścią mózgu. W miarę dorastania dzieci, te długodystansowe połączenia stopniowo się wzmacniały. Dorośli natomiast prezentowali bardziej w pełni zintegrowaną sieć, w której obszary czołowe, tylne i boczne były silnie powiązane podczas mentalizowania. Jednak w dorosłości, szczególnie w kierunku średniego wieku, siła kilku z tych długodystansowych i czołowych połączeń miała tendencję do obniżania się. Rozpatrując wszystkie grupy wiekowe razem, ogólna siła sieci wykazywała kształt odwróconej litery U: wzrastając od dzieciństwa, osiągając szczyt we wczesnej dorosłości około 32. roku życia, a następnie powoli malejąc.

Dlaczego te zmiany mózgowe mają znaczenie w życiu codziennym

Łączność nie była jedynie technicznym wskaźnikiem; pomagała wyjaśnić zachowanie. U dzieci silniejsze długodystansowe połączenia między przednimi i tylnymi obszarami przewidywały lepsze wyniki w zadaniu mentalizowania, a te połączenia częściowo wyjaśniały, dlaczego starsze dzieci radziły sobie lepiej niż młodsze. U dorosłych jednak zmiany w łączności nie korelowały już tak wyraźnie z wynikami, co sugeruje, że dojrzałe mózgi mogą polegać na dodatkowych strategiach lub sieciach zapasowych, aby utrzymać umiejętności społeczne pomimo osłabienia niektórych połączeń. Podsumowując, wyniki sugerują, że w miarę dorastania mózgi społeczne dzieci przechodzą od polegania na pobliskich „lokalnych” obwodach do polegania na bardziej rozproszonej, dalekosiężnej sieci komunikacyjnej. Sieć ta osiąga najwyższy poziom integracji we wczesnej dorosłości, a następnie stopniowo rozluźnia się, niekoniecznie powodując natychmiastowe spadki w codziennym rozumieniu społecznym.

Cytowanie: Borbás, R., Dimanova, P., Saikkonen, D. et al. Evolving brain function and connectivity patterns during mentalizing in children and adults. Commun Biol 9, 282 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09562-6

Słowa kluczowe: mózg społeczny, teoria umysłu, rozwój mózgu, funkcjonalna łączność, poznanie w okresie życia