Hipolgezja zależna od kontekstu przez uczenie obserwacyjne: rola empatii w środowiskach immersyjnych i nieimmersyjnych

Dlaczego oglądanie bólu w VR może zmienić to, co odczuwamy

Ludzie coraz częściej korzystają z wirtualnej rzeczywistości (VR) nie tylko do gier, lecz także do zarządzania bólem i wspierania zdrowia psychicznego. To badanie stawia pozornie proste pytanie o dalekosiężnych konsekwencjach: czy oglądanie kogoś innego doświadczającego ulgi w bólu — w pełni immersyjnym VR lub na zwykłym ekranie — wpływa na to, ile bólu później sami odczuwamy? I czy ma znaczenie, czy obserwujemy prawdziwą osobę, czy komputerowo wygenerowanego awatara?

Uczenie się na podstawie bólu i ulgi innych

Ludzie ciągle uczą się, obserwując innych. Obejmuje to to, jak reagujemy na ból i na zabiegi. Kiedy widzimy, że ktoś zyskuje dzięki kremowi lub tabletce, nasze własne oczekiwania mogą sprawić, że ten sam zabieg wyda się skuteczniejszy — to odpowiedź placebo wyuczona społecznie, a nie wynik własnych doświadczeń. Badacze rozwinęli ten pomysł, sprawdzając, czy taka „obserwowana” ulga działa inaczej w immersyjnym VR niż w standardowym wideo 2D oraz czy widzowie reagują silniej na demonstratora będącego prawdziwym człowiekiem niż na realistyczny awatar pokazujący tę samą scenę.

Wnętrze eksperymentu dwufazowego

W badaniu wzięło udział czterdziestu siedmiu zdrowych dorosłych; eksperyment w dwóch fazach powtórzono w czterech warunkach: VR z demonstratorem‑człowiekiem, VR z awatarem, wideo 2D z człowiekiem oraz wideo 2D z awatarem. W pierwszej fazie uczestnicy obserwowali demonstratora otrzymującego bolesne bodźce cieplne na przedramieniu po zastosowaniu dwóch różnych kolorowych kremów. Jeden kolor był powiązany z wyższymi ocenami bólu na skali wizualnej (sygnał „bez leczenia”), a drugi z niższymi ocenami (sygnał „ulgi”) — choć oba kremy w rzeczywistości były takie same. Po każdym bloku obserwacji uczestnicy oceniali, jak bardzo sądzili, że demonstrator cierpi (miara empatii poznawczej) oraz jak bardzo sami czuliby się poruszeni wyobrażając sobie bycie w tej sytuacji (miara empatii afektywnej).

Odczuwanie własnego bólu po oglądaniu innych

W drugiej fazie ochotnicy otrzymali podobne bodźce cieplne na własnych przedramionach, ponownie skojarzone z tymi dwoma kolorowymi kremami. Tym razem bezpośrednio zmierzono intensywność i nieprzyjemność bólu. W każdej z warunków ludzie raportowali mniejszy ból, gdy bodziec był skojarzony z kolorem, który podczas fazy obserwacji widzieli jako „przynoszący ulgę”. Potwierdziło to, że samo obserwowanie czyjejś ulgi może wywołać realne, choć umiarkowane, zmniejszenie odczuwanego bólu — placebo wyuczone obserwacyjnie.

Twarze ludzkie, światy cyfrowe i empatia

Rozdzielając empatię, technologię i typ demonstratora, badanie ujawniło bardziej zniuansowany obraz. Ogólnie obserwatorzy wykazywali więcej empatii poznawczej wobec prawdziwego człowieka niż wobec awatara, niezależnie od tego, czy scena była w VR, czy na płaskim ekranie. Co ciekawe, gdy demonstrator wydawał się odnosić korzyść z zabiegu, empatia widzów — zarówno poznawcza, jak i afektywna — faktycznie malała, być może dlatego, że osoba wydawała się mniej cierpieć. Wbrew oczekiwaniom VR immersyjny nie zwiększył empatii stanowej w porównaniu z wideo 2D. Jednak kombinacja kontekstu i typu demonstratora miała znaczenie dla ulgi w bólu: w 2D oglądanie człowieka wywoływało silniejsze efekty placebo niż oglądanie awatara, podczas gdy w VR awatar prowadził do większego zmniejszenia bólu niż człowiek. Dodatkowo osoby o wyższych trwałych cechach empatii wykazywały silniejsze efekty placebo w warunku VR–człowiek, choć krótkotrwała, chwilowa empatia w trakcie zadania nie wyjaśniała tych efektów.

Co to znaczy dla przyszłych cyfrowych narzędzi przeciwbólowych

Dla osób niezaznajomionych z tematem wniosek jest taki, że widzenie, jak inni dobrze reagują na leczenie, naprawdę może kształtować to, jak nasze ciało odczuwa ból, a to społeczne uczenie działa także w środowiskach cyfrowych. Jednak szczegóły mają znaczenie: awatar może być skuteczniejszy w pełni wirtualnym świecie, podczas gdy prawdziwa osoba działa lepiej na zwykłym ekranie. Co zaskakujące, badanie sugeruje, że głęboko zakorzenione, trwałe cechy empatii mogą mieć większe znaczenie niż natychmiastowe reakcje emocjonalne w danym momencie. Te odkrycia mogą pomóc projektantom przyszłych narzędzi VR i rozwiązań zdrowia cyfrowego: dopasowując typ demonstratora do kontekstu oglądania, można wykorzystać umiarkowaną, lecz znaczącą ulgę placebo w bólu bez polegania na lekach.

Cytowanie: White, J.N., Watson, L., Wang, Y. et al. Context-dependent placebo hypoalgesia through observational learning: the role of empathy in immersive and non-immersive environments. npj Digit. Med. 9, 192 (2026). https://doi.org/10.1038/s41746-026-02373-3

Słowa kluczowe: ból w wirtualnej rzeczywistości, efekt placebo, empatia, uczenie obserwacyjne, terapie cyfrowe