Duży tyranozauroid z późnej kredy (kampan) Ameryki Północnej

Dlaczego ta starożytna kość piszczelowa ma znaczenie

Większość ludzi zna Tyrannosaurus rex jako króla dinozaurów, ale jak w ogóle ewoluował tak ogromny drapieżnik? To badanie koncentruje się na pojedynczej, niezwykle dużej kości nogi wykopanej w Nowym Meksyku i pokazuje, że olbrzymie tyranozaury przypominające „T. rex” polowały w Ameryce Północnej miliony lat wcześniej, niż sądzono. Ta jedna kość nie tylko ujawnia drapieżnika niemal tak masywnego jak autobus miejski, lecz także zmienia wyobrażenia o tym, skąd i jak powstała najsłynniejsza linia dinozaurów.

Olbrzymi łowca z południowego zachodu USA

Skamieniałość będąca centrum tej opowieści to lewa kość piszczelowa, czyli tibia, oznaczona NMMNH P-25085. Znaleziono ją w warstwie Hunter Wash formacji Kirtland w basenie San Juan w Nowym Meksyku. Dokładne datowanie popiołów wulkanicznych nad i pod miejscem wykopu wskazuje, że skały mają około 74–75 milionów lat, z późnego stadium kampanu w późnej kredzie. W tym czasie zachodnia część Ameryki Północnej stanowiła długi, wąski kontynent zwany Laramidią, otoczony płytkim morzem wewnętrznym. Ekosystem Hunter Wash był nieco młodszy niż klasyczne stanowiska dinozaurów w Albercie i Montanie, ale starszy od późniejszych warstw, z których pochodzi sam T. rex.

Odczytywanie historii zapisanej w jednej kości

Chociaż zachowała się tylko jedna kość, jest ona wyjątkowa. Przy długości 96 centymetrów i 12,8 centymetra szerokości w części środkowej tibia osiąga około 84% długości i 78% grubości największego znanego osobnika T. rex, nazwanego „Sue”. Skalując wymiary kończyny względem oszacowań masy dla Sue, autorzy wnioskują, że zwierzę z Nowego Meksyku ważyło co najmniej 4 tony, a być może blisko 6 ton — mniej więcej dwa razy więcej niż inne tyranozaury znane z tego samego okresu. Innymi słowy, nie był to zwykły drapieżnik, lecz prawdziwy olbrzym wśród swoich pobratymców.

Rozróżnianie wyglądających podobnie od prawdziwych krewniaków

Sama wielkość nie wystarcza do identyfikacji gatunku, dlatego zespół szczegółowo porównał kształt tibii z kośćmi wielu innych tyranozaurów. Kość z Hunter Wash jest wyjątkowo prosta i masywna, z długim, szerokim, trójkątnym rozszerzeniem w kierunku stawu skokowego. Połączenie tych cech nie występuje u lokalnego, średniej wielkości tyranozaura Bistahieversor, którego kość piszczelowa jest bardziej zakrzywiona i węższa u dołu. Zamiast tego tibia z Nowego Meksyku silnie przypomina kości późniejszych, olbrzymich form, takich jak Tyrannosaurus rex i jego azjatycki kuzyn Tarbosaurus. Korzystając z rozbudowanego drzewa filogenetycznego obejmującego ponad 500 cech szkieletowych, badacze stwierdzili, że ta kość grupuje się z T. rex i niedawno opisanym gatunkiem olbrzyma, Tyrannosaurus mcraeensis, będąc częścią tej samej południowej grupy gigantycznych tyranozaurów.

Wczesny wzrost południowych gigantów

Ponieważ warstwy Hunter Wash są pewnie datowane na około 74 miliony lat, ta piszczelowa kość reprezentuje najstarszego znanego olbrzymiego tyranozaura z Ameryki Północnej. Jeszcze niedawno naukowcy uważali, że naprawdę masywne tyranozaury pojawiły się dopiero później, blisko czasu T. rex i głównie w północnych rejonach, takich jak Alberta i Montana. To nowe odkrycie przesuwa pojawienie się takich gigantów o kilka milionów lat wstecz i umieszcza ich wczesną ewolucję wyraźnie na południu Ameryki. W tym samym czasie w bardziej północnych siedliskach czołowymi drapieżnikami były mniejsze tyranozaury ważące 2–3 tony, co podkreśla, jak różne były ekosystemy północne i południowe.

Co to znaczy dla T. rex i świata dinozaurów

Dla osoby niebędącej specjalistą ogólny wniosek jest taki, że T. rex nie pojawił się nagle znikąd jako samotny gigant u schyłku ery dinozaurów. Zamiast tego tibia z Nowego Meksyku pokazuje, że masywne, przypominające T. rex drapieżniki wyewoluowały już na południu w późnym kampanie, na długo przed tym, jak T. rex rozprzestrzenił się po zachodniej Ameryce Północnej. Odkrycie wspiera ideę, że linia prowadząca do T. rex prawdopodobnie powstała w południowej Laramidii i dopiero później rozprzestrzeniła się na północ, zdobywając dominację. Sugeruje też, że południowe społeczności dinozaurów były szczególnie skłonne do wytwarzania gigantów — od rogaczy po długoszyje roślinożerne gatunki — i teraz, jak się okazuje, także wczesnych tyranozaurów podobnych do T. rex.

Cytowanie: Longrich, N.R., Dalman, S., Lucas, S.G. et al. A large tyrannosaurid from the Late Cretaceous (Campanian) of North America. Sci Rep 16, 8371 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38600-w

Słowa kluczowe: ewolucja tyranozaurów, kreda Nowy Meksyk, olbrzymie drapieżniki, początki Tyrannosaurus, paleontologia dinozaurów