Rzeka Athabasca reguluje obciążenia metylortęcią u ptaków wodnych gniazdujących w dół rzeki

Dlaczego odległa rzeka ma znaczenie dla naszego zdrowia

Rzeka Athabasca przepływa przez rozległe obszary północnych lasów i terenów podmokłych, zanim wpłynie do Jeziora Athabasca i delty Peace‑Athabasca — siedliska ptaków o znaczeniu globalnym. Badanie stawia proste, ale palące pytanie: jak rtęć, toksyczny metal szkodliwy dla dzikiej przyrody i ludzi, przemieszcza się w tym systemie rzecznym i trafia do jaj ptaków żywiących się rybami? Śledząc subtelne chemiczne „odciski palców” rtęci, badacze pokazują, że to, co dzieje się w górnym biegu Athabasci, silnie kształtuje zanieczyszczenie u ptaków gniazdujących setki kilometrów dalej.

Ukryty zanieczyszczeń na prądzie

Rtęć trafia na północne tereny głównie z powietrza, osiadając na drzewach, glebach i terenach podmokłych. W przesiąkniętych wodą, nisko‑tlenowych środowiskach pewne mikroby przekształcają część tej rtęci w metylortęć — formę, która kumuluje się w sieciach troficznych i może uszkadzać mózg oraz układ nerwowy. Rzeka Athabasca odwadnia rozległy basen borealny, w którym znajdują się także główne kanadyjskie obszary wydobycia piasków roponośnych, po czym zasila deltę Peace‑Athabasca i zachodnie Jezioro Athabasca — rejony bogate w ryby i ptaki wodne, od których zależą społeczności rdzennych mieszkańców. Wcześniejsze badania sugerowały, że jaja ptaków w tych obszarach w dół rzeki zawierały więcej rtęci niż jaja z sąsiednich regionów, zwłaszcza po latach o dużym przepływie rzeki, ale dokładne ścieżki przenoszenia pozostawały niejasne.

Odczytywanie odcisków rtęci w dzikiej przyrodzie

Aby rozplątać tę historię, zespół sięgnął po stabilne izotopy rtęci — nieco różne formy tego samego pierwiastka, które działają jak kody kreskowe wskazujące pochodzenie rtęci i procesy, którym była poddawana. Mierzyli te izotopy w rybach z rzeki Athabasca i Jeziora Athabasca, w mięśniach wydr rzecznych oraz w jajach rybożernych rybitw i mew. Ponieważ metylortęć zachowuje swoje izotopowe „wzory” podczas przemieszczania się w górę łańcucha pokarmowego, wartości w rybach i jajach zachowują sygnał wody, w której rtęć po raz pierwszy weszła do sieci troficznej. Naukowcy analizowali też rtęć w osadach, powietrzu, naturalnych wyciekach bitumu oraz w próbkach przemysłu piasków roponośnych, a wszystkie te dane połączyli z długoterminowymi zapisami przepływu rzeki i poziomów rtęci w wodzie.

Rzeka jako główny pas transportowy

„Modele mieszania” izotopów wykazały, że większość rtęci akumulującej się u organizmów w dół rzeki pochodziła z samej rzeki Athabasca. Dla wydr rzecznych w delcie i rybitw tam gniazdujących 78–94% ich rtęci dało się przypisać rzece. W zachodnim Jeziorze Athabasca rtęć pochodząca z rzeki odpowiadała za mniej więcej dwie trzecie do ponad czterech piątych rtęci w rybach i jajach rybitw. Lata o wyższym przepływie rzeki dostarczały większych ładunków metylortęci, a w tych latach całkowita rtęć w jajach rybitw w zachodnim Jeziorze Athabasca zwiększała się w przybliżeniu dwukrotnie w porównaniu z latami niskiego przepływu. Pomiary osadów jeziornych i planktonu wzdłuż transektu o długości 60 kilometrów od ujścia rzeki ukazały wyraźne gradienty: bliżej dopływu osady zawierały więcej rtęci całkowitej i metylortęci, a plankton wykazywał wyższe stężenia, co potwierdza obraz potężnej fali rzeczne wprowadzającej rtęć do sieci troficznej jeziora.

To ziemia, nie tylko przemysł, zasila dopływ rtęci

Wzory izotopowe ujawniły także, skąd prawdopodobnie pochodziła rtęć, zanim trafiła do rzeki. Ryby rzeczne miały sygnatury odpowiadające glebom, opadom liści i osadom — materiałom wytwarzanym przez otaczające lasy i tereny podmokłe oraz erodowanym do cieków — a nie wyłącznie deszczom. Naturalne wycieki bitumu i próbki z działalności piasków roponośnych miały wartości izotopowe mocno pokrywające się z tymi źródłami lądowymi, co uniemożliwia jednoznaczne oddzielenie wkładu przemysłowego przy użyciu samych izotopów. Inne prace monitoringowe cytowane w artykule nie wykryły silnych wzrostów rtęci w wodzie lub rybach bezpośrednio powiązanych z piaskami roponośnymi, a oszacowane ładunki rtęci z małych dopływów wpływających z obszarów górniczych są znacznie mniejsze niż te niesione przez samą Athabascę. Ogólnie wyniki wskazują na rtęć wychwytywaną przez roślinność, przekształcaną w glebach i terenach podmokłych, a następnie spłukiwaną do rzeki podczas okresów wysokiego przepływu jako dominujące źródło dla ekosystemów w dół rzeki.

Co to oznacza dla ptaków, jezior i ludzi

Śledząc chemiczny trop rtęci — od powietrza, przez ląd, po ptaki wodne — badanie pokazuje, że rzeka Athabasca działa jak ogromny przenośnik metylortęci do Delty Peace‑Athabasca i zachodniego Jeziora Athabasca. Gdy przepływy rzek są wysokie i więcej metylortęci jest niesione w dół, rybożerne ptaki takie jak rybitwa białowąsa mogą składać jaja z poziomami rtęci na granicy lub powyżej progów powiązanych ze szkodami reprodukcyjnymi. Ponieważ ryby i dzika przyroda tych wód stanowią ważne tradycyjne pożywienie, wyniki mają znaczenie nie tylko dla ochrony przyrody, lecz także dla zdrowia i bezpieczeństwa żywnościowego społeczności rdzennych. Główny przekaz jest prosty: wszystko, co zwiększa ładunki rtęci w rzece Athabasca — czy to zmiany hydrologii napędzane klimatem, naruszanie lądów, czy zmiany procesów na obszarach podmokłych — prawdopodobnie podniesie poziomy rtęci w rybach i ptakach daleko w dół rzeki, podkreślając potrzebę zarządzania całym zlewiskiem, a nie tylko brzegami jezior.

Cytowanie: Chételat, J., Hebert, C., Demers, J. et al. The Athabasca River regulates methylmercury burdens of waterbirds breeding downstream. Sci Rep 16, 5630 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35970-z

Słowa kluczowe: zanieczyszczenie rtęcią, rzeka Athabasca, metylortęć, ptaki wodne, jeziora borealne