Występowanie SARS-CoV-2 u jeleniowatych w Stanach Zjednoczonych i terytoriach USA

Kiedy ludzki wirus wskakuje do lasu

Większość z nas myśli o COVID-19 jako chorobie rozprzestrzeniającej się między ludźmi, ale wirus ją wywołujący, SARS-CoV-2, przedostał się też do populacji dzikich zwierząt. Badanie to śledzi, jak często wirus pojawia się u jeleni i ich krewniaków na terenie Stanów Zjednoczonych i ich terytoriów. Zrozumienie, co się dzieje, gdy ludzki wirus osiedla się w przyrodzie, jest kluczowe, by wiedzieć, czy może ewoluować w nowe formy i potencjalnie znów pojawić się u ludzi.

Krajowe badanie dzikich jeleni

Aby określić rzeczywiste rozprzestrzenienie zakażeń, naukowcy przeprowadzili duże, dwuletnie badanie dzikich parzystokopytnych z rodziny jeleniowatych. Od października 2021 do października 2023 pobrano wymazy z nosa i jamy ustnej oraz próbki krwi od ponad 30 000 zwierząt w 42 stanach, Dystrykcie Kolumbii, na Guamie i na Wyspach Dziewiczych Stanów Zjednoczonych. Większość zwierząt stanowiły jelenie wirginijskie, gatunek często żyjący blisko ludzi, ale zbadano także jelenie mulaste, łosie, karibu, jelenie axis, jelenie filipińskie i jelenie czarnostopie Sitka. Wiele próbek pochodziło od zwierząt pozyskanych przez myśliwych, a także od ofiar potrąceń drogowych i osobników odstrzelonych w ramach gospodarowania dziką przyrodą, co pozwoliło na szerokie ujęcie bez ingerencji w żywe stada.

Co ujawniają wymazy i krew

Wymazy testowano pod kątem aktywnej infekcji SARS-CoV-2 za pomocą czułego testu genetycznego wykrywającego RNA wirusa, natomiast plamy krwi badano na obecność przeciwciał neutralizujących, które wskazują, że układ odpornościowy zwierzęcia miał kontakt z wirusem wcześniej. Ogólnie około 5,6% badanych jeleniowatych było aktywnie zakażonych w chwili testu, a ponad 21% miało wykrywalne przeciwciała. Prawie wszystkie dodatnie wyniki pochodziły od jeleni wirginijskich, choć niewielka liczba jeleni mulastych, łosi i jeleni filipińskich wykazała przeszłe narażenie. Ten kontrast — znacznie więcej zwierząt z przeciwciałami niż z wykrywalnym wirusem — sugeruje, że zakażenia były powszechne w czasie, nawet jeśli w danym dniu tylko u części zwierząt występowała aktywna infekcja.

Wzrost i spadek zakażeń w czasie

Porównując pierwszy rok badań z drugim, zespół odnotował wyraźny spadek aktywnych zakażeń. W pierwszym roku około 12% badanych jeleniowatych było aktywnie zakażonych; w drugim roku tylko około 2%. Poziom przeciwciał również się obniżył, lecz łagodniej — z około 32% w pierwszym roku do 16% w drugim. Wiele jeleni miało wynik ujemny w teście wirusowym, ale dodatni na przeciwciała, co wskazuje, że już przeszły zakażenie i wyzdrowiały. Mniejsza grupa wykazała odwrotny obraz — obecność wirusa bez wykrywalnych przeciwciał — co prawdopodobnie odpowiada bardzo świeżym lub pierwszym zakażeniom. Razem te wzorce wskazują na szerokie, przeszłe zakażenia i narastającą odporność w populacjach jeleni.

Jakie warianty wirusa się utrzymały

Naukowcy sekwencjonowali też wirusa od zakażonych jeleni, by sprawdzić, jakie warianty krążyły. Na początku badania większość jeleni nosiła wariant Delta, mimo że Delta w dużej mierze zniknęła już z przypadków u ludzi. Mniejsza liczba zwierząt miała wcześniejsze warianty, takie jak Alpha i Gamma, a tylko kilka jeleni wykazało Omikrona w pierwszym roku. W drugim roku jednak Omikron stał się najczęstszym wariantem u jeleni, przy czym Alpha i Delta wciąż pojawiały się u niektórych osobników. To opóźnienie między wariantami u ludzi i u jeleni sugeruje, że gdy dana wersja wirusa przedostanie się do jeleni, może się wśród nich dalej rozprzestrzeniać, nawet gdy ludzie przeszli już na nowsze warianty.

Dlaczego to ma znaczenie dla ludzi i przyrody

Badanie pokazuje, że SARS-CoV-2 utrwalił się w dzikich populacjach jeleni na dużej części terytorium Stanów Zjednoczonych, ale przynosi też pewne uspokojenie. W miarę jak zakażenia u ludzi malały, a odporność rosła w populacjach jeleni, spadły też wskaźniki infekcji u tych zwierząt. Jednocześnie obecność starszych wariantów i zmieniające się wzorce w czasie podkreślają, że wirus może podążać własną ścieżką w przyrodzie, potencjalnie ewoluując w sposób różny od epidemii u ludzi. Ciągłe, długoterminowe monitorowanie jeleni i innych dzikich zwierząt pomoże naukowcom śledzić te zmiany, zrozumieć, jak często wirus nadal przeskakuje między ludźmi a przyrodą, oraz zdecydować, jakie kroki mogą być potrzebne, by zmniejszyć ryzyko zarówno dla ludzi, jak i dla dzikiej fauny.

Cytowanie: Bevins, S.N., Chipman, R.B., Beckerman, S.F. et al. SARS-CoV-2 occurrence in cervids in the United States and US territories. Sci Rep 16, 5285 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35967-8

Słowa kluczowe: SARS-CoV-2 u jeleni, rezerwuar dzikiej przyrody, przeniesienie do i z dzikich zwierząt, COVID-19 u zwierząt, ewolucja wirusa w środowisku naturalnym