Ciag wydarzeń prowadzących do przelania się jeziora South Lhonak w Sikkim, Indie

Dlaczego katastrofa nad jeziorem w Himalajach ma dla nas znaczenie

W październiku 2023 roku wysokogórskie jezioro w indyjskim stanie Sikkim nagle przerwało zaporę, wypuszczając rozległą falę wody i rumowiska w dół doliny rzeki Teesta. Dziesiątki osób zginęły, zniszczone zostały mosty i duża elektrownia wodna, a dziesiątki tysięcy ludzi odczuły skutki. W niniejszym badaniu autorzy rozkładają na czynniki pierwsze, co dokładnie wywołało tę katastrofę w jeziorze South Lhonak. Śledząc łańcuch wydarzeń, pokazują, jak zmieniający się górski krajobraz może przez lata skrywać ryzyko, by uwolnić je w jednej przerażającej nocy — i na co trzeba zwracać uwagę, żeby zmniejszyć niebezpieczeństwo w przyszłości.

Rosnące jezioro w ocieplającym się górskim świecie

Jezioro South Lhonak leży na wysokości ponad pięciu kilometrów nad poziomem morza we wschodnich Himalajach, w miejscu, gdzie cofający się lodowiec pozostawił głęboką kotlinę wypełnioną wodą roztopową. Podobnie jak wiele takich jezior na świecie, od kilkudziesięciu lat się powiększa, gdy lodowiec kurczy się i kalfuje lód do wody. Wcześniejsze inwentaryzacje wykazały, że powierzchnia jeziora zwiększyła się w przybliżeniu ośmiokrotnie od lat 70. XX wieku, a w 2016 roku w zbiorniku gromadziły się dziesiątki milionów metrów sześciennych wody za naturalną zaporą z luźnych skał i osadów — zwaną moreną. Otaczający teren jest stromy i podatny na osuwiska, co czyniło to jezioro znanym zagrożeniem znacznie wcześniej niż powódź w 2023 roku.

Szukając prawdziwych spustów

Po katastrofie wstępne doniesienia obwiniały intensywne opady, gwałtowne odrywanie się lodu i obrywy stoków wokół jeziora. Jednak większość tych relacji koncentrowała się na zniszczeniach poniżej zapory, a nie na tym, co rzeczywiście doprowadziło jezioro za punkt krytyczny. W tym badaniu autorzy łączą obrazy satelitarne, pomiary radarowe, szacunki opadów i proste formuły powodziowe, by odtworzyć czas i skalę każdego potencjalnego czynnika wyzwalającego. Zadają sobie dwa główne pytania: które procesy uczestniczyły w zdarzeniu i które z nich miały największe znaczenie? Wykluczając niektórych podejrzanych i ilościowo oceniając innych, dążą do odejścia od mglistych przypuszczeń ku konkretnemu ciągowi przyczyn.

Ukryte osłabienie naturalnej zapory jeziora

Na lata przed powodzią grunt wokół jeziora już się przemieszczał. Dane radarowe z lat 2017–2021 pokazują, że niepokryta lodem ziemia w pobliżu jeziora, szczególnie lewa morena przylegająca do czoła lodowca, powoli zapadała się w tempie około dwóch centymetrów rocznie. Najpewniej odzwierciedla to topnienie zakopanego lodu w grzbiecie, stopniowo drążącego i rozluźniającego strukturę. Równocześnie lodowiec szybko się cofał i kalfował lód do jeziora, co sprzyjało przesuwaniu się zbiornika wzdłuż boku lodowca i w zagłębione dno. Strumienie niosące wodę roztopową z pobliskiego lodu i innego jeziora powyżej przecięły kaniony przez tę samą wrażliwą morenę, dalej ją erodując i nasycając. Umiarkowane opady we wrześniu i na początku października 2023 roku dodały do tej kruchtej mieszanki więcej wody, ale szczegółowe analizy pogodowe pokazują, że nie wystąpiła nagła ulewa ani ekstremalny downpour bezpośrednio nad South Lhonak w krytycznym momencie.

Noc, gdy wszystko ustąpiło

4 października 2023 roku osłabiony stok w końcu zawiódł. Duże osuwisko z lewej moreny bocznej zsunęło szacunkowo 38 milionów metrów sześciennych luźnych skał i ziemi do jeziora. Prawie równocześnie część czoła lodowca oderwała się, zrzucając około 7 milionów metrów sześciennych lodu do wody. Połączona masa, odpowiadająca przemieszczeniu około 45 milionów metrów sześciennych wody jeziora, wygenerowała potężne fale, które uderzyły w czołową zaporę moreny. Obliczenia przy użyciu standardowych wzorów dla przełamywania zapór wskazują, że jezioro przed zdarzeniem zawierało ponad 100 milionów metrów sześciennych wody, a gdy rozpoczęło się przelanie, zapora prawdopodobnie zawaliła się w ciągu kilku godzin. Powstała gwałtowna powódź z odsunięcia jeziora (GLOF) spłynęła doliną, podnosząc poziom rzeki poniżej o kilka metrów i niszcząc po drodze domy, drogi, mosty oraz elektrownię wodną.

Czemu to nie było spowodowane

Zespół przeanalizował także dwie często wskazywane przyczyny: intensywne opady i trzęsienia ziemi. Produkty satelitarne określające opady i wysokorozdzielcze symulacje pogodowe pokazują, że najsilniejsze ulewy na początku października wystąpiły nad południowym Sikkim i sąsiednimi nizinami, a nie nad północnym, wysokogórskim basenem, gdzie leży South Lhonak. Wystąpiły umiarkowane deszcze, które przyczyniły się do topnienia śniegu i zawilgocenia gruntu, ale nie były to intensywne ulewne zdarzenia, które same w sobie mogłyby wyjaśnić nagłe przelanie. Podobnie pobliskie trzęsienia ziemi w dniach poprzedzających zdarzenie wygenerowały jedynie bardzo słabe drgania przy jeziorze, znacznie poniżej poziomów zwykle kojarzonych z wywoływaniem osuwisk czy destabilizowaniem zbiorników. Autorzy w związku z tym dochodzą do wniosku, że ani silne opady, ani aktywność sejsmiczna nie były głównym czynnikiem wyzwalającym w tym przypadku.

Wnioski dla bezpieczniejszych społeczności górskich

Dla osoby niezwiązanej z tematem badanie to pokazuje, że takie katastrofy rzadko wynikają z jednego dramatycznego zdarzenia; częściej są efektem powolnych, pełzających zmian, które pozostają niezauważone, dopóki nie jest za późno. W przypadku South Lhonak przez lata tworzyła się scena: cofanie lodowca, ciche zapadanie się moreny, wzrost objętości jeziora i kanały przecinające luźny materiał. Pojedyncze osuwisko, które wcisnęło skały i lód do jeziora, było tylko ostatnim pchnięciem. Autorzy argumentują, że monitorowanie tempa wzrostu jezior i szybkości zapadania się lub pękania pobliskich moren mogłoby dostarczyć wczesnych ostrzeżeń o podobnych zagrożeniach w całych Himalajach. Przy wielu powiększających się jeziorach polodowcowych położonych nad gęsto zaludnionymi dolinami, obserwacja tych ukrytych oznak niestabilności może być jednym z najskuteczniejszych sposobów zapobiegania przyszłym tragediom.

Cytowanie: Mohanty, L.K., Gantayat, P., Dixit, A. et al. Sequence of events that led to the South Lhonak lake outburst flood in Sikkim, India. Sci Rep 16, 9741 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35895-7

Słowa kluczowe: przelanie jeziora polodowcowego, jezioro South Lhonak, lodowce Himalajów, zagrożenia osuwiskowe, skutki zmian klimatu