Najmniejszy czworonóg ze środkowego triasu Ameryki Południowej: nowy prokolofonoidowy parareptyl z ladynu południowego Brazylii

Maleńki czaszka z wielką historią

Wyobraź sobie, że trzymasz całą czaszkę pradawnego lądowego kręgowca między czubkami palców. W południowej Brazylii paleontolodzy odkryli właśnie taki skamieniały okaz — czaszkę krótszą niż centymetr z okresu środkowego triasu, sprzed ponad 240 milionów lat. Ten miniaturowy organizm, nazwany Sauropia macrorhinus, daje rzadkie spojrzenie na to, jak żyły i ewoluowały drobne gady w cieniu masowego wymierania, które niemal unicestwiło życie pod koniec permu, tuż przed tym, jak dinozaury zaczęły dominować na Ziemi.

Okno na świat w trakcie odbudowy

Okres triasu to globalny proces odbudowy. Po największym masowym wymieraniu w historii Ziemi ekosystemy stopniowo zapełniały się nowymi i przetrwałymi gatunkami. Wśród ocalałych były parareptyle, boczna gałąź wczesnych gadów, która ostatecznie wyginęła, nie pozostawiając bezpośrednich potomków. W Ameryce Południowej skamieniałości tych zwierząt ze środkowego triasu są niezwykle rzadkie. Odkrycie Sauropia macrorhinus w stanowisku Cortado w południowej Brazylii wypełnia ważną lukę, pokazując, że bardzo małe kręgowce lądowe były częścią tych odbudowujących się społeczności i pomagając naukowcom odtworzyć, jak wyglądało życie lądowe zanim dinozaury zajęły centralne miejsce.

Odnalezienie i skanowanie miniaturowej czaszki

Nowy gatunek jest znany z pojedynczej, niemal kompletnej czaszki połączonej z żuchwą. Skamieniałość pochodzi ze skał formacji Santa Maria, datowanych na ladynu środkowego triasu. Przy czaszce mającej zaledwie 9,5 milimetra długości zwierzę to najmniejszy tetrapod (czworonóg i jego krewni) dotąd odnaleziony w tych osadach. Ponieważ kości są maleńkie i częściowo pokryte skałą, zespół użył wysokorozdzielczego skanowania mikro‑CT, by zajrzeć do wnętrza okazu. Stworzono też szczegółowy model 3D, aby badać czaszkę pod różnymi kątami, co pozwoliło opisać jej kształt i układ zębów bez uszkadzania skamieniałości.

Niezwykły malutki gad

Sauropia macrorhinus należy do grupy zwanej prokolofonoidami, małych, przypominających jaszczurki gadów, które eksperymentowały z wieloma strategiami odżywiania — od roślinożerności po owadożerność. Ten gatunek łączy cechy, które wyróżniają go spośród krewniaków. Jego czaszka jest prawie tak szeroka, jak długa, z krótkim, głębokim pyszczkiem i uderzająco dużym otworem nosowym — tak dużym, że nazwa naukowa oznacza dosłownie „duży‑nosy młody gad”. Odstęp między otworami ocznymi jest szeroki, a boczny otwór, mieszczący oko i część skroni, jest niezwykle wydłużony, sięgając niemal do tyłu czaszki. Przednia część szczęki górnej nosi trzy proste, cylindryczne zęby, a żuchwa tworzy szeroką literę U — cechy, które pomagają odróżnić go od innych znanych gatunków.

Umieszczenie maleńkiej czaszki w drzewie rodzinnym

Aby ustalić miejsce tego zwierzęcia w drzewie rodowym gadów, badacze dodali jego cechy do obszernego zestawu danych dotyczących cech czaszek i zębów 43 gatunków powiązanych gadów. Analizy komputerowe wielokrotnie umieszczały Sauropia macrorhinus blisko podstawy gałęzi prokolofonidów — zróżnicowanej grupy triasowych parareptyli — zamiast wśród pokrewnej grupy zwanej owenettidami. Niektóre cechy, takie jak wydłużony otwór nosowy i przednia część szczęki górnej, przypominają formy bardziej prymitywne i owenettidy, podczas gdy inne, jak głęboki pyszczek i zmniejszona liczba przednich zębów, odpowiadają prokolofonidom. Zespół zastrzega, że okaz prawdopodobnie reprezentuje bardzo młodą osobnik, a czaszki młodociane mogą znacznie różnić się od czaszek dorosłych, więc jego dokładne położenie pozostaje wstępne.

Mali gracze w złożonej sieci troficznej

Nawet z tą niepewnością skamieniałość ujawnia, jak bogate i warstwowe były ekosystemy środkowego triasu. Rozmiar i proste, ostre zęby Sauropia macrorhinus sugerują, że żywił się owadami i innymi drobnymi bezkręgowcami. Z kolei sam byłby ofiarą małych drapieżnych gadów żyjących obok niego, a nie gigantycznych drapieżników wielokrotnie większych od niego. Sam fakt istnienia tak małego zwierzęcia, zachowanego w skałach starszych niż pierwsze dinozaury, pokazuje, że społeczności środkowego triasu już obejmowały różnorodność wielkości ciał i diet. Dodając miniaturowego drapieżnika do zestawu postaci, to odkrycie pomaga naukowcom zrozumieć, jak strukturyzowano sieci pokarmowe w ostatnich ekosystemach przeddominacji dinozaurów i jak życie kontynuowało dywersyfikację po największym kryzysie Ziemi.

Cytowanie: Müller, R.T., Roberto-da-Silva, L., Aurélio, P.L.P. et al. The smallest tetrapod from the Middle Triassic of South America: a new procolophonoid parareptile from the Ladinian of Southern Brazil. Sci Rep 16, 866 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35114-3

Słowa kluczowe: gady triasu, parareptyle, prokolofonidy, ekosystemy kopalne, Sauropia macrorhinus