Globale soft power in de 21e eeuw: een tweedecennia wereldwijd perspectief

Waarom overtuigen zwaarder weegt dan dwingen

In een wereld vol oorlogen, handelsconflicten en online scheldpartijen proberen landen steeds vaker anderen voor zich te winnen zonder een schot te lossen. Dit artikel bekijkt hoe "soft power"—het vermogen om aan te trekken en te overtuigen in plaats van te dwingen—de afgelopen twintig jaar wereldwijd is bestudeerd. Door duizenden wetenschappelijke werken te volgen laten de auteurs zien wie dit gesprek vormgeeft, hoe de focus is verschoven van cultuur en onderwijs naar digitale rivaliteit en grootmachtaatschappij, en waarom dat ertoe doet voor gewone mensen die met de gevolgen van deze stille veldslagen om harten en geesten leven.

Twee decennia mondiale aandacht in kaart

De auteurs onderzochten 2224 wetenschappelijke publicaties over soft power die tussen 2004 en 2024 verschenen, allemaal afkomstig uit een grote internationale database. Ze ontdekten dat de belangstelling voor het onderwerp snel is gegroeid—gemiddeld bijna 14 procent per jaar. In het begin hielden onderzoekers zich vooral bezig met basisvragen: wat is soft power? Hoe helpen films, taalscholen of culturele uitwisselingen een land er aantrekkelijker uit te laten zien in het buitenland? Gaandeweg breidde dit zich uit tot een breed netwerk van studies die politiek, communicatie, sociologie, onderwijs en cultuurbeleid raken. Met andere woorden, soft power groeide van een aansprekend diplomatiek idee uit tot een volwaardig vakgebied dat door veel disciplines wordt gedeeld.

Wie het gesprek leidt—en waarom

De studie toont een opvallende kloof tussen waar de meeste ideeën vandaan komen en waar de meeste artikelen worden geschreven. De Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk krijgen de meeste citaties, wat betekent dat andere onderzoekers sterk op hun werk leunen. Joseph Nye, de Amerikaanse denker die de term "soft power" voor het eerst introduceerde, torent nog steeds boven het veld uit; zijn boeken en artikelen worden het vaakst geciteerd, zowel wereldwijd als binnen deze specifieke verzameling studies. China produceert inmiddels echter het grootste aantal onderzoeken over soft power in totaal, en Chinese universiteiten nemen veel van de hoogste plaatsen in qua publicatieaantallen. Dit suggereert dat westerse landen de kernideeën en debatten vaak uitzetten, terwijl China sterk inzet op het toepassen en uitbreiden van het concept—vooral in verband met zijn eigen opkomst op het wereldtoneel.

Verschuivende thema’s in een veranderende wereld

In de loop van het twintigjarig tijdvak verschuiven de onderwerpen waar onderzoekers zich op richten in lijn met wereldgebeurtenissen. Vroeg werk draaide om culturele diplomatie, Confucius-instituten en het maatschappelijk middenveld. Naarmate de jaren vorderden, verschenen nieuwe thema’s: nation branding, maatschappelijke verantwoordelijkheid van bedrijven, sportevenementen zoals de Olympische Spelen, en de rol van media en sociale netwerken. In het laatste decennium is de belangstelling steeds meer gericht op concurrentie tussen grootmachten, met name de Verenigde Staten en China. Onderzoekers bestuderen nu de Belt and Road Initiative, digitale diplomatie, online propaganda en desinformatie, en hoe soft power werkt in het Globale Zuiden—van China–Afrikarelaties tot erfgoed- en duurzame ontwikkelingsprojecten. Wat begon als een grotendeels westers gesprek over aantrekking en imago is een druk, betwist domein geworden dat verbonden is met handelsakkoorden, infrastructuurprojecten en informatieoorlogen.

Netwerken, leemten en ongelijk verdeeld geluid

Door samenwerkingsnetwerken tussen universiteiten en landen in kaart te brengen laten de auteurs zien dat een kleine groep hubs—voornamelijk in de VS, het VK, China en enkele andere geavanceerde economieën—het veld domineert. Deze hubs verbinden zich met veel partners maar laten ook sommige regio’s aan de rand achter, met name delen van het Globale Zuiden waar soft power steeds meer wordt bedreven maar minder vaak wordt bestudeerd in invloedrijke tijdschriften. Het onderzoek uit China valt op door het volume, maar heeft nog relatief beperkte internationale co-auteurschappen, terwijl landen als het VK, Australië, Canada en Denemarken dieper verweven zijn in grensoverschrijdende teams. Dit ongelijkmatige patroon weerspiegelt bredere politieke en economische ongelijkheden en roept vragen op over wiens ervaringen en waarden bepalen wat als succes van soft power wordt gezien.

Wat dit betekent voor de toekomst

Voor een niet-specialistische lezer is de kernboodschap van het artikel dat soft power niet langer alleen draait om vriendelijke culturele uitwisseling; het is uitgegroeid tot een belangrijk terrein van strategische rivaliteit. De studie laat zien dat ook de wetenschap deze verandering volgt: naarmate spanningen toenemen verschuift onderzoek van het vieren van culturele charme naar het onderzoeken hoe beïnvloedingscampagnes, infrastructuurdeals en online boodschappen bondgenoten kunnen winnen of wantrouwen kunnen zaaien. De auteurs betogen dat het begrip van deze trends zowel wetenschappers als beleidsmakers helpt te zien waar het concept wordt uitgerekt, uitgedaagd of zelfs wantrouwd. Ze pleiten voor meer stemmen uit het Globale Zuiden, grotere aandacht voor digitale instrumenten en kunstmatige intelligentie, en intensievere internationale samenwerking. Simpel gezegd concluderen ze dat de verhalen die landen over zichzelf vertellen—en hoe overtuigend ze die vertellen—de toekomst van de wereld evenzeer vormgeven als legers en markten.

Bronvermelding: Yaqoub, M., Matusitz, J., Jingwu, Z. et al. Global soft power in the 21^st century: a two-decade global perspective. Humanit Soc Sci Commun 13, 313 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06644-y

Trefwoorden: soft power, publieke diplomatie, China en Verenigde Staten, wereldwijde invloed, culturele diplomatie