Intergenerationele invloed van psychologische mishandeling in de jeugd van ouders en emotionele expressie op callous-unemotional-kenmerken bij kinderen: een longitudinaal actor–partner interdependence-model

Waarom familiebesef generaties lang telt

Veel ouders dragen emotionele littekens uit hun eigen jeugd met zich mee, maar hopen toch warme, zorgzame kinderen op te voeden. Deze studie stelt een moeilijke vraag: als ouders als kind emotioneel zijn mishandeld, beïnvloedt die geschiedenis dan stilletjes hoe zij gevoelens tonen naar hun eigen zonen en dochters — en daarmee hoe empathisch of koud die kinderen worden? Met de focus op gezinnen in China volgden de onderzoekers ouders en schoolgaande kinderen over tijd om te zien hoe eerdere schade kan doorklinken in dagelijkse familie-emoties.

Emotionele kilheid bij kinderen

De onderzoekers waren vooral geïnteresseerd in “callous-unemotional”-kenmerken bij kinderen — gedragskenmerken zoals onverschilligheid wanneer anderen pijn hebben, weinig schuldgevoel of een emotioneel vlak voorkomen. Deze kenmerken, zelfs op jonge leeftijd, hangen samen met latere problemen zoals pesten, agressie en problemen met de wet. Begrijpen waar zulke emotionele kilheid vandaan komt, kan gezinnen en scholen helpen vroeg in te grijpen voordat deze patronen verankeren.

Het verborgen verleden van ouders

Het team ondervroeg 366 moeder–vaderparen met kinderen van 6 tot 12 jaar uit twee basisscholen in Zuid-China. Ouders rapporteerden of zij in hun eigen jeugd emotioneel werden mishandeld of genegeerd — bijvoorbeeld dat hen werd verteld dat ze niets waard waren, dat ze werden beledigd of dat warmte en aandacht werden onthouden. Belangrijk is dat de studie keek naar wat ouders hadden meegemaakt lang voordat ze zelf verzorgers werden, niet naar hoe zij nu hun kinderen behandelen. Zes maanden later beoordeelden beide ouders de callous-unemotional-kenmerken van hun kind, wat de onderzoekers een venster gaf op hoe vroegere pijn kan samenhangen met hedendaags oudergedrag en kinduitkomsten.

Hoe alledaagse emoties het verleden voortzetten

Om te onderzoeken wat er binnen gezinnen gebeurt, richtte de studie zich op “emotionele expressiviteit” — hoe openlijk ouders positieve gevoelens zoals genegenheid en steun, en negatieve gevoelens zoals boosheid of irritatie tonen. Ouders die in hun jeugd meer emotionele mishandeling hadden ervaren, toonden thuis doorgaans minder positieve emotie. Bij vaders hing meer mishandeling in de jeugd ook samen met frequentere negatieve emotionele uitingen. Deze emotionele patronen waren op hun beurt gekoppeld aan kinderen die emotioneler kil en ongevoelig leken. Met andere woorden, een afstandelijke of harde emotionele stijl van een ouder fungeerde als brug tussen hun eerdere mishandeling en de later optredende callous-kenmerken van hun kind.

De bijzondere rol van vaders in het gezinsklimaat

Door moeders en vaders samen als een eenheid te analyseren, ontdekten de onderzoekers een bijzonder sterke rol voor vaders. Wanneer vaders die als kind waren mishandeld meer negatieve emotie thuis toonden, ontwikkelden hun kinderen vaker callous-unemotional-kenmerken. Tegelijkertijd toonden kinderen ook meer emotionele kilheid wanneer de mishandelingsgeschiedenis van een ouder samenhing met minder positieve emotie van die ouder. De studie liet ook een kruislingseffect zien: de mishandeling in de jeugd van moeders hing samen met minder positieve emotionele uiting door vaders, wat vervolgens voorspelde dat kinderen meer callous-kenmerken ontwikkelden. Dit suggereert dat het verleden van de ene ouder subtiel het emotionele gedrag van de andere ouder kan vormen en zo het hele gezinsklimaat beïnvloedt.

Wat dit betekent voor het helpen van gezinnen

Voor een algemeen publiek is de kernboodschap dat de emotionele toon die ouders thuis zetten — warm, bemoedigend, streng of teruggetrokken — niet alleen te maken heeft met persoonlijkheid of stemming. Vaak is het geworteld in hoe zij zelf als kind werden behandeld, en het kan bepalen of hun eigen kinderen uitgroeien tot zorgzame of emotioneel afstandelijke personen. De studie suggereert dat het doorbreken van schadelijke cycli minder draait om ouders de schuld te geven en meer om hen te helpen hun verleden te herkennen en te helen, terwijl ze gezondere manieren leren om zowel positieve als negatieve gevoelens te tonen. Programma’s die ouders, en in het bijzonder vaders, ondersteunen in het tonen van warmte en het reguleren van boosheid kunnen een krachtige manier zijn om te beschermen tegen het ontstaan van kille, ongevoelige patronen bij kinderen die later tot ernstigere problemen kunnen leiden.

Bronvermelding: Hu, J., Chen, Q. & Yu, T. Intergenerational influence of parental childhood psychological maltreatment and emotional expressiveness on children’s callous-unemotional traits: a longitudinal actor–partner interdependence model. Humanit Soc Sci Commun 13, 281 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06631-3

Trefwoorden: callous-unemotional-kenmerken, emotioneel misbruik in de jeugd, emotionele expressie van ouders, intergenerationele overdracht, Chinese gezinnen