Waarom het geslacht van de CEO het MVO‑gedrag van bedrijven beïnvloedt: de rol van verschillende typen imprint

Waarom het vroege leven van leiders ertoe doet

Als we denken aan maatschappelijke verantwoordelijkheid van bedrijven — hoe ondernemingen omgaan met werknemers, gemeenschappen en het milieu — kijken we vaak naar beleid en winst. Deze studie stelt een meer persoonlijke vraag: hoeveel hangt er af van wie in het hoekkantoor zit en wat die persoon heeft meegemaakt tijdens het opgroeien? Met de focus op Chinese bedrijven onderzoeken de auteurs waarom ondernemingen onder vrouwelijke leiding doorgaans verantwoordelijker handelen dan die onder mannelijke leiding, en hoe vormende levensgebeurtenissen blijvende sporen nalaten in de waarden van leiders.

Vrouwen aan het roer en maatschappelijke verantwoordelijkheid

Wereldwijd worden bedrijven steeds meer beoordeeld op meer dan financiële prestaties; ook hun bijdrage aan de samenleving telt. Dit geldt zeker in snelgroeiende economieën zoals China, waar ondernemingen onder druk staan winst en publieke verwachtingen te balanceren. Met gegevens van 711 Chinese beursgenoteerde bedrijven tussen 2008 en 2017 vergeleken de auteurs bedrijven met vrouwelijke CEO’s met vergelijkbare bedrijven onder mannelijke leiding. Ze gebruikten gedetailleerde scores van een onafhankelijke beoordelingsinstantie voor de sociale en milieuprestaties van elk bedrijf, van bestrijding van vervuiling tot ondersteuning van de gemeenschap.

Wat de cijfers onthullen

De analyse toont een duidelijk patroon: bedrijven met vrouwelijke CEO’s scoren significant hoger op maatschappelijke verantwoordelijkheid dan vergelijkbare bedrijven met mannelijke CEO’s. Gemiddeld, en rekening houdend met andere factoren, hebben door vrouwen geleide ondernemingen CSR‑scores die bijna één standaardafwijking hoger liggen — ongeveer een verbetering van 9–10 procent ten opzichte van de gebruikelijke spreiding in de steekproef. Dit resultaat blijft geldig nadat is gecorrigeerd voor bedrijfsgrootte, winstgevendheid, eigendomstype, politieke connecties, exportblootstelling en de locatie van de beursnotering. Het doorstaat ook strenge tests die selectiebias corrigeren en alternatieve databronnen en statistische modellen onderzoeken.

Blijvende sporen van vroege ervaringen

Om te verklaren waarom de genderscheidslijn voorkomt, grijpen de auteurs terug op het idee van “imprints”: blijvende sporen die krachtige ervaringen achterlaten tijdens gevoelige levensfasen, zoals de kindertijd en vroege volwassenheid. Ze onderzoeken drie soorten imprints die in China bijzonder relevant zijn. Ten eerste de blootstelling in de kindertijd aan de catastrofale nationale hongersnood van 1959–1961, een traumatische gebeurtenis die empathie en een gevoel van gedeelde kwetsbaarheid kan aanwakkeren. Ten tweede het opgroeien in regio’s doordrenkt met confucianistische en boeddhistische tradities, die genegenheid, terughoudendheid en zorg voor anderen benadrukken. Ten derde politieke imprinting door lidmaatschap van de Communistische Partij, met haar lang bestaande nadruk op onzelfzuchtigheid, discipline en het dienen van het volk.

Hoe imprints genderverschillen versterken

De studie vindt dat deze imprints niet alle leiders op dezelfde manier raken. Voor vrouwen die als kind de hongersnood meemaakten, wordt het verschil in maatschappelijke verantwoordelijkheid tussen door vrouwen geleide en door mannen geleide bedrijven veel groter dan bij degenen zonder die ervaring. Een vergelijkbaar patroon blijkt voor CEO’s uit provincies met sterk confucianistische of boeddhistische erfenissen, en voor degenen die partijleden zijn. In zulke contexten investeren door vrouwen geleide bedrijven aanzienlijk meer in sociale en milieu‑initiatieven dan bedrijven onder mannelijke leiding. Opmerkelijk is dat wanneer boeddhistische of communistische imprints zeer zwak of afwezig zijn, het gebruikelijke voordeel van vrouwen kan krimpen of zelfs verdwijnen, wat aangeeft dat alleen het geslacht geen garantie is voor ethischer gedrag; het werkt samen met diepgewortelde waarden gevormd door de context.

Waarom dit belangrijk is voor het bedrijfsleven en de samenleving

Gezamenlijk suggereren de bevindingen dat vrouwen vaak een sterker “moreel geluid” meebrengen in bedrijfsleiderschap, maar dat dit geluid wordt gevoed door de omgevingen waarin zij opgroeien en carrière maken. Vroege blootstelling aan ontberingen, morele tradities en publiek‑gerichte idealen lijkt de zorg van vrouwelijke leiders voor een brede groep belanghebbenden te versterken, van lokale gemeenschappen tot toekomstige generaties. Voor raden van bestuur en beleidsmakers is de boodschap tweeledig: het vergroten van het aantal vrouwen aan de top kan de maatschappelijke verantwoordelijkheid van bedrijven bevorderen, en aandacht voor de vormende ervaringen van leiders kan helpen degenen te identificeren die waarschijnlijk ethische, maatschappelijk gerichte strategieën prioriteren.

Bronvermelding: Wang, Y., Hu, J. Why CEO gender affects firms’ CSR behavior: The role of different types of imprint. Humanit Soc Sci Commun 13, 227 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06575-8

Trefwoorden: vrouwelijke CEO’s, maatschappelijk verantwoord ondernemen, China, imprinting en leiderschap, bedrijfsethiek