Wat betekent legitimiteit binnen duurzame ontwikkeling? Een inventariserende review

Waarom het idee van “het recht om te heersen” ertoe doet voor onze toekomst

Wanneer overheden, bedrijven of deskundigen namens “duurzame ontwikkeling” besluiten nemen, waarom zouden mensen die beslissingen als eerlijk en passend accepteren? Dit artikel pakt die vraag aan door het glibberige begrip legitimiteit te onderzoeken — ons gevoel dat een autoriteit het recht heeft om namens ons op te treden. Door honderden studies te scannen, laat de auteur zien dat wetenschappers op veel verschillende manieren over legitimiteit spreken, vaak zonder zich te realiseren hoe gefragmenteerd het debat is geworden. Het begrijpen van deze patronen is van belang voor burgers, beleidsmakers en bedrijven, want ambitieuze doelen zoals de VN-doelen voor duurzame ontwikkeling (SDG’s) slagen alleen als mensen geloven dat de instellingen die ze nastreven op gerechtvaardigde wijze handelen.

Verschillende paden om als rechtmatig gezien te worden

Het artikel begint met het ontleden van hoe sociale wetenschappers legitimiteit de afgelopen decennia hebben gedefinieerd. Sommigen zien het als een brede maatschappelijke beoordeling: mensen voelen dat het gedrag van een actor aansluit bij gedeelde normen en waarden. Anderen leggen de nadruk op gehoorzaamheid aan regels of het geloof dat bepaalde instellingen gevolgd zouden moeten worden. Om dit overvolle landschap te duiden voert de auteur een scoping review uit — een panoramisch overzicht in plaats van een nauwkeurige, beperkte toets — van bijna duizend academische artikelen die zowel “duurzame ontwikkeling” als “legitimiteit” noemen. Na zorgvuldige selectie blijven 272 studies over voor analyse. Dit corpus toont aan dat legitimiteit geen enkel, eenduidig concept is, maar een verzameling overlappende ideeën die wetenschappers op verschillende manieren gebruiken, afhankelijk van hun discipline en onderzoeksvragen.

Hoe onderzoekers het gesprek in kaart brachten

De review sorteerde de 272 studies in zes hoofdwijzen om over legitimiteit na te denken. Drie zijn verankerd in gevestigde tradities. Eén is organisatorische legitimiteit, gericht op de vraag of bedrijven, agentschappen of andere organisaties door hun belanghebbenden als acceptabel worden gezien, vooral op markten. Een andere is politieke legitimiteit, die vraagt of regels, overheden en besluitvormingsprocessen gerechtvaardigd zijn in democratische en ethische termen. Een derde bouwt voort op een raamwerk dat “geloofwaardigheid, relevantie en legitimiteit” koppelt bij het omzetten van kennis in actie voor duurzame ontwikkeling. De resterende categorieën omvatten hybriden die deze tradities mengen, evenals een kleine groep “overig” met meer ongewone ideeën, zoals “dikke legitimiteit” of “innovatielegitimiteit.”

Wie bestudeert legitimiteit, en vanuit welk perspectief

Door te kijken naar publicatiejaren, vakgebieden en locaties van auteurs identificeert de review duidelijke patronen. Onderzoek dat legitimiteit en duurzame ontwikkeling verbindt is sinds eind jaren negentig gestaag gegroeid, met een sterke toename na de lancering van de Agenda 2030 en de SDG’s. Het merendeel van dit werk komt uit de sociale wetenschappen, en het grootste aandeel — ruim meer dan de helft — valt binnen economie en management. Niet verrassend gebruikt dat veld overwegend organisatorische opvattingen van legitimiteit, vaak voortbouwend op een klassiek kader dat pragmatische, morele en cognitieve vormen van acceptatie onderscheidt. Politicologie en openbaar bestuur leveren een kleinere maar belangrijke bijdrage die democratische inbreng, eerlijke procedures en effectieve uitkomsten benadrukt. Geografisch domineren auteurs uit China, Europa en Noord-Amerika het gesprek, en bepaalde opvattingen over legitimiteit komen vaker voor in specifieke landen.

Nieuwe ideeën, maar beperkte kruisbestuiving

Hoewel veel studies terugvallen op een handvol bekende definities, vindt de review ook creatieve aanpassingen toegespitst op duurzame ontwikkeling. Sommige onderzoekers verfijnen wat het betekent dat een bedrijf legitiem is wanneer het stelt milieu‑bescherming, sociale gelijkheid en economische prestaties te respecteren, en maken onderscheid tussen de legitimiteit van een product, een onderneming of een onderliggende zaak. Anderen bedenken termen als “gesitueerde legitimiteit” of “gekoppelde legitimiteit” om te benadrukken dat acceptatie altijd verbonden is met specifieke contexten, projecten of gemeenschappen. Weer anderen stellen nieuwe manieren voor om te beoordelen of mijnbouwprojecten, publieke bestuurders of datapartnerschappen voor de SDG’s sociale, ecologische, culturele of procedurele steun hebben. Toch blijven deze innovaties grotendeels binnen hun eigen tradities; slechts enkele studies combineren echt organisatorische, politieke en kennisgerichte visies, wat suggereert dat interdisciplinaire dialoog nog beperkt is.

Wat dit betekent voor mensen en beleid

Voor een algemene lezer is de kernboodschap eenvoudig: er is geen eenduidig antwoord op wat duurzame ontwikkeling “legitiem” maakt. Legitimiteit kan betekenen winstgevend en tegelijk maatschappelijk geaccepteerd zijn, democratisch gemachtigd en procedureel rechtvaardig zijn, of gebaseerd zijn op geloofwaardige en relevante kennis die verschillende waarden respecteert. Deze diversiteit hoeft geen zwakte te zijn; het kan een kracht zijn als we expliciet zijn over welke betekenis we gebruiken en waarom. Het artikel concludeert dat om te voorkomen dat “legitimiteit” een leeg modewoord wordt, onderzoekers, beleidsmakers en burgers de vele gezichten ervan moeten herkennen en zorgvuldig moeten hanteren. Dat kan helpen bij het ontwerpen van klimaatbeleid, groene investeringen en ontwikkelingsprogramma’s die niet alleen op papier effectief zijn, maar ook als rechtmatig en steunwaardig worden ervaren door de mensen op wie ze van invloed zijn.

Bronvermelding: De Donà, M. What does legitimacy mean within sustainable development? A scoping review. Humanit Soc Sci Commun 13, 219 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06513-8

Trefwoorden: legitimiteit, duurzame ontwikkeling, bestuur, maatschappelijke verantwoordelijkheid van ondernemingen, publiek vertrouwen