Facilitators and barriers towards developing and implementing transdisciplinary higher education: insights from pioneers in the Netherlands

Waarom het heroverwegen van hoger onderwijs ertoe doet

Veel van de grootste uitdagingen van vandaag — zoals klimaatverandering, groeiende ongelijkheid en gezondheidscrisissen — laten zich niet netjes in één schoolvak of beroep vangen. Dit artikel onderzoekt hoe universiteiten in Nederland experimenteren met een nieuwe manier van onderwijs die traditionele grenzen doorbreekt. Transdisciplinair onderwijs brengt studenten, docenten, onderzoekers en mensen van buiten de universiteit als gelijkwaardige partners samen om echte maatschappelijke problemen aan te pakken. Inzicht in wat dit vergemakkelijkt en wat het belemmert is belangrijk voor iedereen die geeft om hoe onderwijs mensen beter kan voorbereiden om de maatschappij te verbeteren.

Samen leren over grenzen heen

In transdisciplinair onderwijs werken mensen met verschillende achtergronden — techniek, maatschappelijk werk, recht, ontwerp, lokale overheid, gemeenschapsorganisaties en meer — zij aan zij aan een gezamenlijk maatschappelijk vraagstuk. In plaats van alleen naar hoorcolleges te luisteren, vormen studenten gemengde teams die vragen onderzoeken die in samenwerking met partners uit de gemeenschap zijn geformuleerd, zoals hoe een buurt veiliger te maken of een voedselsysteem duurzamer te maken. De auteurs interviewden 13 pioniers die betrokken zijn bij 10 dergelijke projecten aan Nederlandse universiteiten en hogescholen. Deze projecten zijn nog relatief jong en vaak kleinschalig, maar bieden een kijk op hoe het hoger onderwijs zich zou kunnen ontwikkelen om de samenleving directer te dienen.

Het verschil maken buiten het klaslokaal

Het eerste grote doel van deze initiatieven is het creëren van echte impact buiten de universiteit. Soms is die impact direct: studententeams leveren rapporten, prototypes of nieuwe ideeën die lokale organisaties, bedrijven of overheidsinstanties kunnen gebruiken. Even belangrijk is echter een langzamer, subtieler soort verandering. Door te leren problemen vanuit meerdere invalshoeken te zien en respectvol met niet‑academici samen te werken, veranderen studenten en medewerkers zelf in hoe ze denken en handelen. Pioniers beschrijven dit als een “olievlek”effect: deelnemers nemen hun nieuwe werkwijzen mee naar toekomstige banen en projecten, waardoor geleidelijk een meer collaboratieve en maatschappelijk betrokken mentaliteit verspreidt. Langdurige samenwerkingen met gemeenschapsgroepen helpen ervoor te zorgen dat kennis en oplossingen niet verdwijnen wanneer een cursus eindigt.

Persoonlijk en professioneel groeien

Een tweede kerndoel is diepgaand leren. Studenten worden uit hun vertrouwde routines gehaald: ze moeten omgaan met onzekerheid, tegenstrijdige gezichtspunten onderhandelen en verantwoordelijkheid nemen voor hun eigen leerproces. Velen ontwikkelen zogenoemde 21e‑eeuwse vaardigheden — zoals samenwerken, reflectie, doorzettingsvermogen en omgaan met tegenslagen — terwijl ze ook praktische ervaring opdoen met echte opdrachtgevers en echte consequenties. Dit kan zowel inspirerend als stressvol zijn. Traditionele beoordelingssystemen passen vaak ongemakkelijk bij deze open projecten, omdat die smal focussen op individuele resultaten in plaats van gedeeld leren. Docenten bevinden zich in de positie zowel gelijkwaardige partners in het project te moeten zijn als beoordelaars van studentprestaties, wat het gevoel van gelijkwaardigheid waar transdisciplinair werk van afhankelijk is kan ondermijnen.

Op een eerlijke en veilige manier samenwerken

Het derde doel richt zich op de samenwerking zelf. Pioniers hopen dat studenten leren dat hun eigen perspectief er slechts één is van velen, en dat vooruitgang bij lastige problemen zorgvuldig luisteren en vertrouwen opbouwen vereist. Ze benadrukken het belang van het investeren van tijd in relaties: in kaart brengen wie de sleutelpartners zijn, afspraken maken over verwachtingen en een gemeenschappelijke taal ontwikkelen die voor iedereen werkt, niet alleen voor academici. Een psychologisch veilige sfeer — waarin mensen vragen kunnen stellen, onzekerheid kunnen toegeven en persoonlijke ervaringen kunnen delen zonder angst — is cruciaal. Wanneer externe partners slechts los betrokken zijn, of wanneer sterke hiërarchieën en machtsongelijkheden onbesproken blijven, glijdt samenwerking vaak terug naar een eenvoudig ‘opdrachtgever‑opdrachtnemer’model in plaats van echte gezamenlijke probleemoplossing.

Het systeem van binnenuit veranderen

Het laatste doel is om dit type onderwijs duurzaam te maken binnen instellingen die er niet op ingericht zijn. De meeste universiteiten zijn georganiseerd in afzonderlijke disciplinaire ‘silo’s’ met eigen budgetten, regels en roosters, wat het moeilijk maakt om flexibele, cross‑cutting programma’s te draaien. Veel pioniers zijn afhankelijk van kortdurende innovatiesubsidies en persoonlijke betrokkenheid, en proppen dit werk in al volle agenda’s. Ze beginnen vaak klein — als keuzevakken, minors of buitenschoolse programma’s — om ruimte te maken voor experimenten. In de loop van de tijd zoeken ze bredere steun van managers en collega’s om financiering, personeelstijd en erkenning veilig te stellen. Toch blijven rigide regels, vaste leerdoelen en gestandaardiseerde beoordelingspraktijken grote obstakels; sommigen spreken van ‘institutioneel beton’ dat zorgvuldig weggeslagen moet worden.

Wat dit betekent voor de toekomst

Voor een niet‑specialistische lezer is de hoofdboodschap van het artikel helder: als we willen dat universiteiten helpen complexe, echte problemen op te lossen, moeten we hen anders laten werken. De Nederlandse pioniers tonen aan dat het samenbrengen van diverse studenten en maatschappelijke partners rond reële vragen krachtig leren en maatschappelijke impact kan ontketenen. Maar ze laten ook zien hoe moeilijk het is om dit in systemen te passen die zijn ontworpen voor grote hoorcolleges, eenduidige tentamens en nette vakgrenzen. De auteurs concluderen dat blijvende verandering niet alleen individuele passie vereist, maar verschuivingen in regels, financiering, beoordeling en cultuur. Transdisciplinair onderwijs is nog experimenteel, maar het biedt een veelbelovende weg naar universiteiten die beter zijn toegerust om de samenleving in onzekere tijden te dienen.

Bronvermelding: Kurris, J., van Tuijl, A., Waldram, N. et al. Facilitators and barriers towards developing and implementing transdisciplinary higher education: insights from pioneers in the Netherlands. Humanit Soc Sci Commun 13, 218 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06510-x

Trefwoorden: transdisciplinair onderwijs, innovatie in het hoger onderwijs, maatschappelijke impact, collaboratief leren, interdisciplinair onderwijs