De invloed van de pensioenleeftijd op de levensverwachting op basis van een analyse van OESO-landen

Waarom langer werken ertoe doet voor langer leven

Wereldwijd worden mensen ouder terwijl het geboortecijfer daalt, wat snel vergrijzende samenlevingen en toenemende druk op pensioen- en zorgstelsels creëert. Veel regeringen reageren door de wettelijke leeftijd waarop mensen met een volledig pensioen kunnen stoppen te verhogen. Deze verschuiving roept vaak een bezorgde vraag op: schaadt langer werken de gezondheid en verkort het de levensduur, of is het misschien onschadelijk — of zelfs juist gunstig? Dit artikel onderzoekt die kwestie door tientallen landen met elkaar te vergelijken om te zien hoe de wettelijke pensioenleeftijd samenhangt met de gemiddelde levensduur.

Ouder worden in een veranderende wereld

Wereldwijde vergrijzing is een van de bepalende sociale trends van de eenentwintigste eeuw. Het aantal mensen ouder dan 60 stijgt snel, en de groep van 80-plussers groeit nog sneller. Tegelijkertijd is de levensverwachting wereldwijd opgelopen tot de zeventig. Dit betekent meer jaren pensioen om te bekostigen en meer druk op publieke pensioenen en zorgsystemen, vooral in landen met veel ouderen en relatief minder werkenden. Om hiermee om te gaan hebben veel leden van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) hun normale pensioenleeftijd al verhoogd, of plannen ze dat te doen, en soms koppelen ze die rechtstreeks aan de levensverwachting zodat mensen naarmate ze langer leven ook langer blijven werken.

Verschillende opvattingen over pensioen en gezondheid

Wetenschappers en beleidsmakers debatteren al lange tijd over hoe het stoppen met werken de gezondheid beïnvloedt. Sommige onderzoeken concluderen dat pensioen het mentale welzijn, de slaap en gezonde gewoonten zoals stoppen met roken en meer bewegen verbetert, waardoor ouderen zich beter voelen en langer leven. Ander onderzoek wijst juist de andere kant op en suggereert dat vroegpensioen kan leiden tot meer depressie, gewichtstoename of andere gezondheidsproblemen, vooral wanneer mensen gedwongen stoppen met werken. Een derde stroming stelt dat pensioen weinig invloed heeft op de gezondheid. Het merendeel van dit eerdere bewijs komt uit individuele landen en volgt personen, waardoor het moeilijk is algemene patronen te herkennen die in verschillende economische en sociale omgevingen gelden.

Patronen zoeken over landen heen

De auteurs van dit artikel nemen een bredere blik door gegevens uit 48 landen te verzamelen over de periode 2005–2021, gebruikmakend van grote internationale databanken van de OESO en de Wereldbank. Ze richten zich op de levensverwachting bij geboorte, een veelgebruikte samenvatting van de volksgezondheid, en vergelijken die met de wettelijke pensioenleeftijd voor het ontvangen van een volledig openbaar pensioen in elk land. Om een eerlijke vergelijking te maken houden ze ook rekening met verschillen in inkomen, onderwijsuitgaven, ziekenhuiscapaciteit, sterftecijfers, bevolkingsomvang en -leeftijdsverdeling, verstedelijking en geboortecijfers. Met statistische technieken die geschikt zijn voor gegevens die zowel tussen landen als tussen jaren variëren, vragen ze of plekken met hogere pensioenleeftijden, alles gelijk gehouden, ook de neiging hebben een hogere levensverwachting te hebben.

Wat de cijfers onthullen

De analyse toont een duidelijk patroon: landen met hogere officiële pensioenleeftijden hebben ook de neiging een hogere levensverwachting te hebben, zelfs nadat vele andere factoren zijn meegenomen. De positieve samenhang blijft bestaan wanneer de auteurs meer geavanceerde methoden gebruiken om met het feit om te gaan dat causaliteit beide kanten op kan lopen — langere levens kunnen regeringen aanzetten de pensioenleeftijd te verhogen. Interessant is dat inkomen per hoofd en publieke uitgaven aan onderwijs in deze steekproef niet altijd sterk verbonden zijn met de levensverwachting, waarschijnlijk omdat hun invloed indirect verloopt via gezondheidszorg en levensstijl, en omdat veel hogere-inkomenslanden al vergelijkbare niveaus van deze hulpbronnen hebben. Beschikbaarheid van ziekenhuisbedden, algemene sterftecijfers, geboortecijfers en het aandeel ouderen gedragen zich zoals verwacht bij het vormen van de gemiddelde levensduur.

Verschillen tussen landen en tussen mannen en vrouwen

Wanneer de auteurs de steekproef opsplitsen, vinden ze belangrijke verschillen. In ontwikkelde landen heeft het verhogen van de wettelijke pensioenleeftijd geen duidelijk, afzonderlijk effect op de levensverwachting, mogelijk omdat veel van deze landen al flexibele pensioenopties en relatief hoge pensioenleeftijden hebben. In ontwikkelingslanden daarentegen hangt een hogere pensioenleeftijd sterk samen met langere levens, wat suggereert dat er nog ruimte is om de arbeidsduur te verlengen zonder de gezondheid te schaden en mogelijk terwijl de levensstandaard verbetert. De studie kijkt ook naar of mannen en vrouwen op dezelfde leeftijd met pensioen gaan. Waar dat niet zo is — vaak doordat vrouwen eerder stoppen — toont de wettelijke pensioenleeftijd een bijzonder sterke positieve relatie met de levensverwachting, wat erop wijst dat zorgvuldig ontworpen, genderbewuste pensioenmaatregelen van belang kunnen zijn voor gezondheidseffecten.

Wat het betekent voor mensen en beleid

Voor gewone werkenden is de belangrijkste boodschap van de studie geruststellend: het verhogen van de officiële pensioenleeftijd lijkt gemiddeld de levensduur niet te verkorten, en in veel omgevingen wordt het juist geassocieerd met een hogere levensverwachting. Gecombineerd met ander onderzoek dat laat zien dat meer jaren in of nabij de arbeidsmarkt de hartgezondheid, het mentale welzijn en het gebruik van medische zorg kan ondersteunen, suggereren de bevindingen dat een goed beheerde uitstel van pensionering deel kan uitmaken van een gezonde verouderingsstrategie. De auteurs pleiten ervoor dat beleidsmakers zich richten op flexibele regels die rekening houden met verschillen in arbeidsbelasting, gezondheidstoestand en gender, terwijl ze ook profiteren van de wens en het vermogen van ouderen om te blijven bijdragen. Met zorg uitgevoerd kan later met pensioen gaan de druk op pensioensystemen verlichten, economische groei in vergrijzende samenlevingen ondersteunen en toch een lang, bevredigend leven op oudere leeftijd mogelijk maken.

Bronvermelding: Luo, J., Ma, X. The influence of retirement age on life expectancy based on analysis of OECD countries. Humanit Soc Sci Commun 13, 226 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06498-4

Trefwoorden: pensioenleeftijd, levensverwachting, vergrijzende bevolking, pensioenbeleid, OESO-landen