Patroonpoëzie en ludische verlichting in het oeuvre van Zeina Hashem Beck

Gedichten die spelen met vorm en klank

Wat als een gedicht op de pagina als een zandloper zou kunnen lijken, of gelezen kan worden als een gesprek tussen twee verschillende alfabetten? Dit artikel onderzoekt hoe de Libanese dichteres Zeina Hashem Beck taal zelf tot een speelplaats maakt, door Engels, Arabisch en Frans te gebruiken en door ongewone paginalay-outs in te zetten om de impact van zware onderwerpen zoals oorlog, ballingschap, ziekte en verlies te verzachten. Door haar boeken over een decennium te volgen, tonen de auteurs hoe visuele en meertalige trucs op de pagina zowel de schrijver als de lezer een verrassend gevoel van emotionele verlichting kunnen bieden.

Troost vinden in een stad met vele tongen

Hashem Beck groeide op in Libanon waar ze Arabisch en Frans sprak, en studeerde later in het Engels en schreef in die taal. Haar eerste bundel, To Live in Autumn, is een liefdesbrief aan Beiroet, voornamelijk in het Engels geschreven maar doorspekt met Arabische en Franse woorden. In dit vroege werk gaat ze voorzichtig om met meertaligheid: onbekende uitdrukkingen worden in een korte verklaring vertaald en cursivering markeert ze. Die kleine verschuivingen tussen talen creëren al een gevoel van spel: de lezer wordt aangespoord te merken hoe verschillende talen herinneringen aan thuis, oorlog en gezinsleven kleuren. Tegelijkertijd scheppen de vreemde woorden een kleine afstand, waardoor pijnlijke scènes iets minder direct en beter te verdragen lijken.

Wanneer gedichten plaatjes worden

Naarmate haar carrière zich ontwikkelt, wordt Hashem Beck gedurfder—niet alleen in de talen die ze mengt, maar ook in de vormen die haar gedichten op de pagina aannemen. In chapbooks zoals 3arabi Song en de bundel Louder Than Hearts begint ze zelf het Arabische schrift te gebruiken, evenals “Arabizi”, een stijl waarin Arabische klanken met cijfers en Latijnse letters worden geschreven zoals in sms-taal. Een opvallend gedicht, “Listen”, is gerangschikt in twee spiegelende driehoeken die op zandlopers lijken. De regels lopen naar het midden toe smal, waar een enkele explosieve gebeurtenis bij een bombardement wordt gemarkeerd, en zetten daarna weer uit. Door het gedicht het uiterlijk van een fysiek object te geven dat met tijd en urgentie geassocieerd wordt, maakt Hashem Beck van de leeservaring iets visueels en bijna tactiels. De lezer voelt de paniek van het wachten op nieuws tijdens een luchtaanval, maar het ingewikkelde patroon biedt ook een vreemde schoonheid—een soort "ludische verlichting", of speelse verlichting van het beschreven horror.

Twee alfabetten in gesprek

In haar meest recente boek, O, drijft Hashem Beck dit experiment verder met nieuwe vormen die het artikel "duetten" en "triptychen" noemt. In een duet omhelzen Engelse regels de linkermarge terwijl Arabische regels de rechtermarge innemen, elk op zichzelf een gedicht vormend. Samen gelezen over de pagina creëren ze een verborgen "derde tekst" waarin herinneringen, tijdlijnen of emotionele tonen elkaar weerspiegelen en tegenspreken. Er is geen verklarende woordenlijst: Arabisch is geen voetnoot meer voor Engelstalige lezers, maar een volwaardige partner. Sommige duetten spelen een scheiding uit tussen verleden en heden, of tussen leven in Beiroet en leven in Europa of Noord-Amerika, waardoor de lezer ballingschap ervaart als een visuele kloof tussen twee schriften die toch dezelfde witte pagina delen.

Verhalen verteld in drie panelen

De triptychen in O lenen de driedelige opbouw van religieuze schilderijen om thema’s als zelf, land en relaties te onderzoeken. Elke verticale strook richt zich op een andere invalshoek—bijvoorbeeld „jij”, „mijn land” en „ik”—maar kan ook regel voor regel over de pagina heen gelezen worden, als een puzzelbeeld dat langzaam oplost. Deze gedichten weven verwijzingen naar muziek, gebed en mythe; een gedicht eindigt zelfs met verspreide letters van het woord "bougainvillea", gerangschikt zodat ze op vallende bloemblaadjes lijken. Zulke grafische keuzes doen meer dan de pagina versieren. Ze spiegelen de ervaring van gefragmenteerde identiteit, gelaagde talen en herhaalde vertrekken, terwijl ze de lezer tegelijk uitnodigen om te spelen: het hoofd schuin te houden, opnieuw te lezen en de betekenis opnieuw samen te voegen.

Hoe spelen pijn verzacht

Door Hashem Beck te volgen van haar vroege, zorgvuldig vertaalde zinnen naar het onverschrokken mengen van schriften en vormen in O, betoogt het artikel dat formeel spel een soort emotionele strategie wordt. Oorlog, verdrijving, ziekte en angst blijven centraal in haar werk, maar ze worden gefilterd door woordspelingen, visuele patronen en taaloverschrijdende echo’s die de lezer vertragen en ruimte openen voor nieuwsgierigheid en zelfs vreugde. Voor niet-specialisten is de kerngedachte dat de "spelletjes" van de poëzie—met lay-out, klank en meerdere talen—geen loutere versiering zijn. Ze kunnen veranderen hoe we zware ervaringen dragen, en zowel de schrijver als het publiek een ruimte bieden waarin pijn wordt erkend maar tegelijk wordt gevat in patronen van schoonheid, verrassing en vindingrijk ontwerp.

Bronvermelding: Hambuch, D., Alshehhi, A., Alkarbi, N. et al. Pattern poetry and ludic relief in Zeina Hashem Beck’s oeuvre. Humanit Soc Sci Commun 13, 198 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06497-5

Trefwoorden: meertalige poëzie, visuele poëzie, Arabische diaspora, oorlog en ballingschap, poëtische vorm