De CO2-voetafdruk van vliegreizen naar VN-klimaatconferenties is in drie decennia 25 keer groter geworden

Waarom deze klimaatbesprekingen van belang zijn voor de planeet

Jaarlijks vliegen duizenden mensen de wereld rond om deel te nemen aan klimaatconferenties van de Verenigde Naties, bekend als COP’s. Deze bijeenkomsten bepalen hoe de wereld reageert op de opwarming van de aarde, maar ze brengen ook een milieuprijs met zich mee: de uitstoot van al die vliegtuigen in de lucht. Deze studie stelt een eenvoudige maar ongemakkelijke vraag: hoe groot is de koolstofvoetafdruk van het vervoer van onderhandelaars, activisten en deskundigen naar juist die bijeenkomsten die bedoeld zijn om klimaatverandering te remmen?

Het tellen van de reizen naar klimaattoppen

De onderzoekers bestudeerden elke VN-klimaatconferentie van 1995 tot 2024, van COP1 tot COP29. Ze richtten zich op officiële overheids- en Waarnemersstaatdelegaties, waarvoor gedetailleerde aanwezigheidsgegevens en landenaffiliaties beschikbaar waren. Met behulp van een wereldkaart van vliegverbindingen schatten ze de meest directe retourvluchten tussen de belangrijkste luchthaven van elk land en de gaststad van elke COP. Vervolgens gebruikten ze een erkende emissieberekenaar om de broeikasgassen te schatten die door deze reizen werden geproduceerd, inclusief niet alleen kooldioxide door het verbranden van kerosine maar ook de extra opwarming veroorzaakt door waterdamp, condensstrepen en andere gassen die op kruishoogte vrijkomen.

Hoe de klimaatvoetafdruk van klimaatgesprekken is gegroeid

Over de 29 conferenties schatte het team dat de vliegreizen van officiële delegaties ongeveer 710.000 ton CO2-equivalent hebben geproduceerd—vergelijkbaar met de jaarlijkse emissies van veel kleine landen. De uitstoot per conferentie nam dramatisch toe en werd 25 keer zo groot van de eerste bijeenkomst in 1995 tot de negenentwintigste. Deze groei volgde nauwgezet het stijgende aantal deelnemers: in recente jaren zijn COP’s uitgegroeid tot enorme evenementen, met een recordopkomst tijdens COP28 in Dubai. Toen de auteurs verschillende aannames testten—zoals het weglaten van de extra opwarmingseffecten op grote hoogte of rekening houden met efficiëntere vliegtuigen in vroegere jaren—veranderden de totaalcijfers, maar het algemene patroon van sterk stijgende emissies bleef bestaan.

Waar conferenties plaatsvinden bepaalt wie er vliegt en hoe ver

De studie vond ook dat niet alle gastlocaties gelijk zijn wat betreft de reiseffecten. Per persoon genomen hadden conferenties in Europa en Centraal-Azië doorgaans lagere emissies per deelnemer. Deze regio’s zijn goed verbonden met kortere vluchten, en mensen uit naburige landen kunnen vaak met minder tussenstops reizen. Daarentegen veroorzaakten COP’s in Latijns-Amerika en delen van Azië, zoals Argentinië, Indonesië, Peru en Mexico, hogere emissies per afgevaardigde, omdat veel deelnemers oceanen moesten oversteken of lange afstanden moesten vliegen. Tegelijkertijd hebben bijna de helft van alle COP’s in Europa en Centraal-Azië plaatsgevonden, wat betekent dat afgevaardigden uit verder gelegen regio’s herhaaldelijk de hoogste individuele reisklimaatvoetafdruk moeten dragen alleen om in de zaal aanwezig te zijn.

Balanceren van face-to-face besprekingen en eerlijkheid

De auteurs benadrukken dat de emissies door COP-reizen moeten worden afgewogen tegen de potentiële voordelen van deze bijeenkomsten. Diplomatie in persoon kan vertrouwen opbouwen, informeel probleemoplossen bevorderen en heeft meegeholpen bij het tot stand brengen van baanbrekende overeenkomsten zoals het Akkoord van Parijs, dat, indien volledig uitgevoerd, veel grotere emissies zou voorkomen dan de conferenties zelf veroorzaken. Toch tonen de data aan dat de stijgende opkomst de belangrijkste aanjager is van de groeiende koolstofvoetafdruk, en critici bepleiten dat steeds grotere toppen effectieve onderhandelingen kunnen verwateren en meer ruimte geven aan groepen met belangen die sterke klimaatactie tegenwerken.

Hernieuwd nadenken over wie in de zaal moet zijn

In plaats van simpelweg individuele reiskeuzes de schuld te geven of gastheren buiten Europa te verbieden, stelt de studie voor om te heroverwegen hoe groot deze bijeenkomsten zouden moeten zijn en wie prioriteit krijgt om deel te nemen. Het terugbrengen van het totale aantal afgevaardigden—vooral degenen die fossiele-energiebelangen vertegenwoordigen—zou de emissies kunnen verminderen en tegelijkertijd de focus verbeteren. Tegelijk benadrukken de auteurs dat rechtvaardigheid centraal moet blijven: klimaatkwetsbare landen, inheemse gemeenschappen, jongeren en maatschappelijke organisaties hebben een sterke stem nodig, en het rouleren van conferentielocaties kan helpen om perspectieven uit regio’s zoals Latijns-Amerika te versterken. Aanvullende stappen, zoals het verplaatsen van sommige reizen naar lager-emissiealternatieven waar mogelijk en het versnellen van schonere vliegtuigbrandstoffen, zouden de voetafdruk verder kunnen verkleinen. Kortom, de studie laat zien dat de manier waarop we klimaatdiplomatie organiseren ertoe doet—niet alleen voor de besluiten die binnen de conferentiehallen worden genomen, maar ook voor de emissies die alleen al worden veroorzaakt om mensen bijeen te brengen.

Bronvermelding: Williams, J.T.W., Colagiuri, P., Beggs, P.J. et al. The carbon footprint of air travel to UN climate conferences has increased 25-fold over three decades. Commun. Sustain. 1, 46 (2026). https://doi.org/10.1038/s44458-026-00041-x

Trefwoorden: VN-klimaatconferenties, emissies van de luchtvaart, koolstofvoetafdruk, internationale diplomatie, klimaatonderhandelingen