Experimentele infectie en viraal pathogenese van een menselijke isolaat van H5N1 hoogpathogene vogelgriepstam in Jersey-koeien

Waarom zieke koeien van belang zijn voor ieders gezondheid

De meeste mensen denken niet aan de gezondheid van melkkoeien als ze melk in een glas schenken. Toch testen nieuwe stammen van vogelgriep ongemerkt de grenzen tussen soorten, waaronder koeien en mensen. Deze studie onderzoekt wat er gebeurt wanneer een hooggevaarlijk H5N1-vogelgriepvirus Jersey-melkkoeien infecteert, een belangrijk melkras. Door te begrijpen hoe het virus zich gedraagt in uiers en melk, hopen wetenschappers de voedselvoorziening, landbouwmedewerkers beter te beschermen en mogelijk toekomstige pandemieën af te wenden.

Een nieuw virus in een oud boerderijdier

Decennialang vormde H5N1-vogelgriep vooral een bedreiging voor pluimvee en wilde vogels en sprong het af en toe met dodelijke gevolgen naar mensen. Recentelijk echter begint een nieuwere versie van het virus veel zoogdieren te infecteren, waaronder melkvee in de Verenigde Staten. Eerder werk toonde aan dat Holstein-koeien uierinfecties konden ontwikkelen en vreemd, colostrumachtig melk konden produceren na blootstelling. Wat nog onduidelijk was, was of Jersey-koeien, waarvan het aantal in Amerikaanse veestapels stijgt, even kwetsbaar waren voor dit virus.

Hoe het experiment werd uitgevoerd

Om dit te onderzoeken werkten onderzoekers met vier volwassen Jersey-koeien. Eén diende als gezonde controledier, terwijl drie doelbewust werden blootgesteld aan een menselijke H5N1-virusisolaat afkomstig uit de Texas-dairybresuk. Het virus werd zowel in de neuzen van de koeien als direct in twee kwartieren van elk uier ingebracht, ter nabootsing van hoe een infectie de melkklier zou kunnen bereiken. In de week daarna hield het team nauwgezet de lichaamstemperatuur, melkproductie en -uiterlijk en tekenen van uierontsteking bij. Ze verzamelden ook frequent uitstrijkjes, melk- en weefselmonsters om te meten hoeveel virus aanwezig was en waar het zich vermeerderde.

Wat er met de koeien en hun melk gebeurde

De geïnfecteerde koeien vertoonden allemaal milde ziekteverschijnselen: binnen een dag kregen ze hoge koorts, hadden wat hoest en verminderde eetlust, maar geen ernstige ademhalingsproblemen. De opvallendste verandering was in het uier en de melk. Binnen twee dagen daalde de melkproductie van ongeveer 20 pond per dag tot ongeveer 5, en de melk werd dik en geel, meer gelijkend op vroeg kolostrum dan op normale melk. Eenvoudige on‑farm tests wezen op mastitis, een ontsteking van het uier. Ter vergelijking verloor de niet-geïnfecteerde controledier kortstondig melk door de stress van verplaatsing maar herstelde snel, wat benadrukt dat de aanhoudende daling bij de andere koeien door infectie kwam en niet door hantering.

Waar het virus zich in de koe vestigde

Laboratoriumtesten toonden aan dat het virus sterk de voorkeur gaf aan de melkklier. Uitstrijkjes van binnenin de geïnfecteerde spenen en melkmonsters bevatten zeer hoge hoeveelheden viraal genetisch materiaal gedurende minstens zeven dagen. De buitenkant van geïnfecteerde spenen droeg ook virus, wat wijst op een mogelijke route voor verspreiding naar landbouwmedewerkers of apparatuur tijdens het melken. Ter vergelijking hielden neusstalen en weefsels uit de luchtwegen slechts lage virusniveaus, wat suggereert dat H5N1 zich bij Jersey-koeien niet goed in de longen vermeerdert. Onder de microscoop toonden geïnfecteerde uierweefsels klassieke kenmerken van ernstige mastitis: beschadigde melkproducerende structuren, verstopte kanalen gevuld met dode cellen en dikke afscheidingen, en duidelijke kleuring voor virale componenten binnen zowel weefsel als melk.

Waarom deze bevindingen een waarschuwingssignaal zijn

Gezamenlijk laten de resultaten zien dat Jersey-koeien inderdaad vatbaar zijn voor infectie met een door mensen afgeleid H5N1-virus, en dat het uier het belangrijkste doelwit is. Het virus kan zich tot zeer hoge niveaus vermenigvuldigen in melk en uierweefsel, pijnlijke mastitis veroorzaken en langdurige dalingen in melkproductie opleveren. Omdat het virus de buitenkant van de spenen en de melk zelf bereikt, kan dit nieuwe kansen bieden voor het virus om zich in zoogdieren aan te passen of terug naar mensen te springen, een proces dat reverse spillover wordt genoemd. De auteurs concluderen dat Jersey-koeien een belangrijk model kunnen vormen om H5N1 in grote dieren te bestuderen en om vaccins en behandelingen te testen. Meer in het algemeen onderstreept het werk dat wat in de melkstal gebeurt niet alleen een landbouwprobleem is — het is direct verbonden met de volksgezondheid en onze paraatheid voor de volgende pandemische dreiging.

Bronvermelding: Cargnin Faccin, F., Gay, L.C., Regmi, D. et al. Experimental infection and viral pathogenesis of a human isolate of H5N1 highly pathogenic avian influenza strain in Jersey cows. npj Vet. Sci. 1, 2 (2026). https://doi.org/10.1038/s44433-025-00002-5

Trefwoorden: H5N1, melkvee, mastitis, zoönotische influenza, melkveiligheid