Strategieën voor staalcapaciteit en werkgelegenheid in het globale Zuiden: het geval Zuid-Afrika

Waarom de toekomst van staal ertoe doet

Staal zit verweven in bijna alles om ons heen, van gebouwen en bruggen tot auto’s en huishoudelijke apparaten. Tegelijk is staalproductie een van de meest vervuilende industriële activiteiten op aarde. Dit artikel bekijkt hoe Zuid-Afrika, een belangrijke staalproducent in het globale Zuiden, zijn staalindustrie zou kunnen heruitvinden rond hernieuwbare energie en waterstof. Het verhaal is veel breder dan Zuid-Afrika alleen: het laat zien of schoner staal banen en nieuwe exportkansen kan opleveren zonder de oude patronen van hulpbronnenontginning en ongelijkheid te herhalen.

Een keerpunt voor staal in Zuid-Afrika

De Zuid-Afrikaanse staalfabrieken werden historisch rond steenkoolmijnen gebouwd, omdat steenkool zowel de brandstof als het chemische ingrediënt was om ijzererts om te zetten in staal. Dit op steenkool gebaseerde model verankerde fabrieken, spoorlijnen en havens en bood relatief stabiele banen. Tegenwoordig staat dat model onder druk. Rijke landen scherpen handelsregels aan om schonere producten te bevoordelen, en de nieuwe koolstofgrensheffing van de Europese Unie maakt hoogemissiestaal minder welkom op die markten. Tegelijk heeft Zuid-Afrika veel zon en wind, plus bestaande installaties die kunnen worden aangepast om waterstof te gebruiken voor ijzerproductie. Deze factoren maken het land tot een belangrijke testcase: kan een steenkoolgebonden staaleconomie zichzelf heruitvinden als leverancier van groen staal, terwijl ze nog steeds lokale behoeften bedient en werknemers ondersteunt?

Verkennen van mogelijke staaltoekomsten

De auteurs gebruiken een gedetailleerd energiesysteemmodel genaamd GENeSYS-MOD om te onderzoeken hoe de Zuid-Afrikaanse staalsector zich tot 2050 zou kunnen ontwikkelen. In tegenstelling tot veel modellen die alleen naar elektriciteit kijken, plaatst dit model staalproductie binnen het volledige energiesysteem en onderscheidt het de negen provincies van Zuid-Afrika. De studie vergelijkt vier wat‑als‑scenario’s die twee dimensies combineren: hoe sterk het nationale klimaatbeleid is, en hoeveel wereldwijde en binnenlandse vraag er is naar weinig‑koolstof ijzer en staal. In hoogvraagtoekomsten produceert Zuid-Afrika zowel meer staal voor eigen gebruik als exporteert het waterstofgebaseerd direct reduced iron (DRI). In laagvraagtoekomsten daalt de staalvraag en wordt geen DRI geëxporteerd. Voor elk geval berekent het model welke technologieën worden gebouwd, waar ze worden geplaatst, hoe ze energie gebruiken en hoeveel banen ze in de loop van de tijd ondersteunen.

Van kolenovens naar waterstof en recycling

In alle scenario’s komt een duidelijke technologische ontwikkeling naar voren: kolen‑gebaseerde hoogovens verliezen gestaag terrein en zijn tegen het midden van de eeuw vrijwel volledig uitgefaseerd. Ze worden vervangen door twee hoofdroutes. Ten eerste gebruikt waterstofgebaseerde DRI waterstof, geproduceerd uit hernieuwbare elektriciteit, om zuurstof uit ijzererts te verwijderen zonder kolen te verbranden. Ten tweede smelten elektrische boogovens schrootstaal en DRI met schone energie. In hoogvraaggevallen stimuleren exportmogelijkheden voor laag‑koolstof DRI een snelle uitbouw van waterstofgebaseerde fabrieken tussen 2030 en 2050. Zelfs wanneer het klimaatbeleid zwak is en de vraag bescheiden blijft, wordt kolentechnologie economisch onhoudbaar vergeleken met opties aangedreven door hernieuwbare energie. Koolstofafvang en -opslag, vaak gepresenteerd als een manier om kolen in de mix te houden, blijkt in geen van de scenario’s concurrerend onder de Zuid-Afrikaanse omstandigheden.

Verschuivende industriële kaarten en arbeidsvooruitzichten

De verschuiving naar groen staal verandert ook waar fabrieken waarschijnlijk gevestigd zullen zijn. In plaats van vooral rond kolenvelden te clusteren, volgen nieuwe fabrieken zon en wind. De provincie Northern Cape, met haar rijke zonne‑ en windbronnen, ijzerertsmijnen en goede spoorverbinding naar de haven van Saldanha, komt naar voren als een toekomstig knooppunt voor waterstofgebaseerde DRI en elektrische boogovens. Traditionele staalregio’s zoals Gauteng en KwaZulu‑Natal sluiten niet simpelweg, maar hun rol krimpt naarmate oude hoogovens worden stilgelegd en slechts enkele schonere faciliteiten overblijven. Wat banen betreft, suggereert het model dat op hernieuwbare energie gebaseerde staalproductie op middellange en lange termijn meer werkgelegenheid kan bieden dan een fossiele route. Veel functies ontstaan bij de bouw van waterstofinstallaties en energiecentrales, niet alleen bij het exploiteren van staalfabrieken zelf. De studie waarschuwt echter ook voor piek‑en‑dal‑patronen: bouwbanen stijgen sterk tijdens de aanleg van nieuwe fabrieken en vallen terug zodra projecten zijn voltooid, en zonder zorgvuldige planning kunnen hooggekwalificeerde, langdurige functies geconcentreerd raken in landen die Zuid-Afrikaans groen ijzer importeren en verwerken.

Wat dit betekent voor een rechtvaardige transitie

Voor de algemene lezer is de kernboodschap dat schoon staal niet alleen technisch haalbaar is in een steenkoolafhankelijke landen als Zuid-Afrika; het is op de lange termijn waarschijnlijk ook goedkoper en kan aanzienlijke werkgelegenheid opleveren. De auteurs concluderen dat een vroege inzet op waterstofgebaseerde ijzerproductie en elektrische boogovens in hernieuwbare‑rijke regio’s een robuuste strategie is, ongeacht hoe strikt het klimaatbeleid wordt. Ze benadrukken echter dat dit ingebed moet worden in een breder kader van rechtvaardigheid. Dat betekent het vermijden van een nieuwe vorm van hulpbronnexploitering waarbij Zuid-Afrika eenvoudigweg laag‑koolstof ijzer exporteert terwijl anderen het grootste deel van de waarde opstrijken, en in plaats daarvan handelsregels, investeringssteun, vaardigheidstraining en gemeenschapsbetrokkenheid gebruiken om blijvende, goede banen veilig te stellen. Correct uitgevoerd kan Zuid-Afrika’s staaltransitie een blauwdruk bieden voor hoe het globale Zuiden zware industrie kan ontkoppelen van emissies zonder ontwikkeling op te offeren.

Bronvermelding: Hanto, J., Sultani, D., McCall, B. et al. Strategising steel sector capacities and employment in the Global South: the case of South Africa. npj Clean Energy 2, 5 (2026). https://doi.org/10.1038/s44406-026-00020-0

Trefwoorden: groen staal, waterstofeconomie, Zuid-Afrika, energietransitie, industriële banen