Directe tropische cycloonsterfgevallen in het vasteland van de Verenigde Staten: 1963–2024

Waarom dit belangrijk is voor mensen die ver van de kust wonen

Atlantische orkanen en tropische stormen worden vaak voorgesteld als winden die de stranden teisteren, maar deze studie toont een complexer — en veel verder landinwaarts liggend — beeld. Door zorgvuldig duizenden doden in de Verenigde Staten (vasteland) te tellen van 1963 tot 2024, laten de auteurs zien welke stormgevaren mensen daadwerkelijk doden, hoe vaak en waar. Hun nieuwe openbare database werpt licht op patronen die gemeenschappen, van kuststeden tot bergdorpjes, kunnen helpen beter voorbereid te zijn op toekomstige stormen in een opwarmende wereld.

Terugkijken op zes decennia dodelijke stormen

De onderzoekers bestudeerden 767 Atlantische tropische stormen en orkanen over 61 jaar en identificeerden 2642 mensen die direct door stormkrachten in de Verenigde Staten en nabijgelegen kustwateren omkwamen. Gemiddeld veroorzaakten ongeveer drie stormen per jaar ten minste één dode, wat neerkomt op grofweg 43 doden per jaar, hoewel sommige jaren veel meer en andere zeer weinig doden kenden. Slechts vier stormen — Katrina (2005), Camille (1969), Helene (2024) en Agnes (1972) — eisten elk meer dan 100 levens, waarbij Katrina alleen verantwoordelijk was voor ongeveer tweemaal zoveel doden als de op een na dodelijkste storm. Belangrijk is dat het team zich uitsluitend richtte op directe sterfgevallen, zoals verdrinking of getroffen worden door rondvliegend puin, en geen indirecte sterfgevallen zoals hartaanvallen of ongevallen bij slecht weer meenam.

Water, niet wind, is de belangrijkste verborgen doder

Tegen de populaire nadruk op windsnelheid en stormcategorieën in, werd ongeveer 80% van de directe sterfgevallen in deze registratie veroorzaakt door water: zware regen, stormvloed, ruwe zeeën en branding. Zoetwateroverstromingen door intense regen waren de belangrijkste enkele oorzaak en werden gekoppeld aan 36% van de doden, gevolgd door stormvloed met 33%. Regen-gerelateerde doden waren ook wijdverspreider — ongeveer één op de tien stormen veroorzaakte ten minste één dodelijke zoetwateroverstroming — terwijl dodelijke stormvloeden de neiging hadden te concentreren in een klein aantal catastrofale gebeurtenissen. Wind en tornado’s samen waren slechts verantwoordelijk voor ongeveer 13% van de doden, hoewel recente stormen zoals Helene uitzonderlijk veel sterfgevallen door omvallende bomen veroorzaakten, vaak nadat doorweekte grond wortels had verzwakt.

Grote seizoenen verhogen de kans, maar bepalen het lot niet

Om te begrijpen hoe seizoensgebonden stormactiviteit samenhangt met menselijk verlies, vergeleken de auteurs sterfgevallen met een standaardmaat voor de totale orkaankracht, bekend als accumulated cyclone energy (ACE). Jaren met hogere ACE hadden over het algemeen meer dodelijke slachtoffers, en seizoenen in het bovenste kwartiel van ACE-waarden vertoonden zowel de hoogste mediane aantallen doden als de grootste schommelingen van jaar tot jaar. Toch was de relatie verre van perfect: sommige zeer actieve seizoenen produceerden weinig doden, terwijl een handvol minder energetische jaren onverwacht hoge tolls liet zien. Deze discrepantie benadrukt dat waar stormen trekken, waar ze aan land komen, hoe snel ze zich vormen en het land naderen, en hoe voorbereid gemeenschappen zijn, even belangrijk kunnen zijn als hoe sterk het seizoen in het algemeen is.

Landinwaartse gemeenschappen lopen toenemend en vaak over het hoofd gezien risico

Kaarten van de dodelijkste stormen tonen geen enkele voorkeursbaan of geboorteplaats; sommige ontstonden boven de open Atlantische Oceaan, andere in het Caribisch gebied of nabij de Bahama’s. Veel van de ergste overstromingen en sterfgevallen deden zich ver van de kust voor, in landelijke en bergachtige gebieden zoals Nelson County in Virginia en de Zuidelijke Appalachen. Recente stormen zoals Harvey, Ida en Helene veroorzaakten verwoestende inlandse stortvloed, vaak in gebieden met een lage deelname aan overstromingsverzekering en een zwak publieke bewustzijn van overstromingsgevaar. In sommige door Helene zwaar getroffen county’s had slechts een klein deel van de gebouwen een overstromingsdekking, en officiële overstromingszones misten veel van de wijken die uiteindelijk onder water kwamen te staan.

Wat dit betekent voor toekomstige stormen en veiligheid

Ondanks snelle groei in staten die vatbaar zijn voor orkanen, vinden de auteurs geen duidelijke langetermijnstijging of -daling in jaarlijkse directe sterfgevallen sinds 1963, wat suggereert dat betere voorspellingen, bouwvoorschriften en evacuatieplanning hebben geholpen de toegenomen blootstelling te compenseren. Toch wijzen de concentratie van doden in enkele regen- en vloedcatastrofes — en signalen uit ander onderzoek dat tropische cyclonen zwaardere regenval kunnen brengen — op een toekomst waarin inlandse en kustoverstromingen de belangrijkste bedreigingen blijven. Door een gedetailleerde, openbare database met sterfgevallen beschikbaar te stellen, biedt dit werk een basis voor slimmere waarschuwingen, meer realistische overstromingskaarten en risicocommunicatie die niet alleen de nadruk legt op wind bij landfall, maar ook op het dodelijke water dat uren of dagen later kan aankomen, soms honderden kilometers landinwaarts.

Bronvermelding: Muller, J., Idzik, A.M., Benzi, D. et al. Continental United States direct Atlantic tropical cyclone fatalities: 1963–2024. npj Nat. Hazards 3, 38 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00178-8

Trefwoorden: orkaansterfgevallen, overstromingsrisico, stormvloed, tropische cyclonen, rampvoorbereiding