Noord-Amerikaanse Culex pipiens-muggen zijn geschikt voor transmissie van Usutu-virus

Waarom dit muggennieuws ertoe doet

De meeste mensen hebben wel gehoord van het Westnijlvirus, een door muggen overgedragen infectie die eind jaren 1990 in Noord-Amerika opdook. Minder bekend is het Usutu‑virus, een nauwe verwant die in Europa al grote sterfte onder zangvogels heeft veroorzaakt en zeldzame maar ernstige herseninfecties bij mensen. Deze studie stelt een praktische vraag voor de volksgezondheid: als het Usutu‑virus Noord-Amerika ooit bereikt, zijn onze veelvoorkomende achtertuinmuggen dan in staat het te verspreiden?

Een weinig bekend virus met een zorgwekkende staat van dienst

Het Usutu‑virus circuleert voornamelijk tussen muggen van het geslacht Culex en zangvogels. Mens en andere zoogdieren kunnen besmet raken maar dragen het virus meestal niet verder; ze functioneren als “doodlopende” gastheren. Sinds het voor het eerst werd gevonden in Afrika in 1959, heeft het Usutu‑virus zijn verspreidingsgebied stilletjes uitgebreid, is het stevig gevestigd geraakt in Europa en heeft het veel merels en andere zangvogels gedood. Omdat het sterk lijkt op het Westnijlvirus in gedrag en circulatiepatroon, maken wetenschappers zich zorgen dat, onder de juiste omstandigheden, het Usutu‑virus ook naar Noord‑Amerika zou kunnen overspringen.

Lokale muggen testen in het laboratorium

De onderzoekers concentreerden zich op twee veelvoorkomende Noord‑Amerikaanse muggensoorten die al een grote rol spelen bij de verspreiding van het Westnijlvirus: Culex tarsalis, wijdverspreid in het westen van de Verenigde Staten, en Culex pipiens, vaak de noordelijke huismug genoemd. In zorgvuldig gecontroleerde laboratoriumexperimenten lieten ze deze muggen bloed opnemen dat bekende hoeveelheden van twee recente Usutu‑virusstammen bevatte, één uit Europa en één uit Afrika. In de daaropvolgende dagen controleerden ze of het virus het lichaam van de mug kon infecteren, zich naar de poten en vleugels kon verplaatsen en uiteindelijk in het speeksel kon verschijnen — de laatste stap die nodig is om het insect het virus met een beet te laten overdragen.

Welke muggen kunnen het virus daadwerkelijk overdragen?

De resultaten lieten een duidelijk verschil tussen de twee soorten zien. Culex tarsalis-muggen konden door het Usutu‑virus geïnfecteerd raken, en bij sommige individuen verspreidde het virus zich door het lichaam, maar slechts een klein gedeelte had aantoonbaar infectieus virus in het speeksel. Daarentegen werden Culex pipiens-muggen gemakkelijk geïnfecteerd door beide virusstammen, en ongeveer één op de tien had tien dagen na het voeden infectieus virus in het speeksel. Toen de onderzoekers de wachttijd tot drie weken verlengden, kon ruwweg een derde van de Culex pipiens-muggen het virus overbrengen. Dit patroon suggereert dat, gegeven voldoende tijd na het voeden op een geïnfecteerde vogel, Noord‑Amerikaanse Culex pipiens effectieve vectoren voor het Usutu‑virus zouden kunnen zijn.

Hoeveel virus is genoeg voor infectie?

Om meer realistische omstandigheden na te bootsen, vroegen de onderzoekers vervolgens hoe hoog het virusgehalte in een bloedmaaltijd moet zijn om Culex pipiens te infecteren. Met kunstmatig bloed lieten ze zien dat muggen zelden geïnfecteerd raakten onder een bepaalde drempel en dat de infectiepercentages gestaag toenamen naarmate de dosis hoger werd. Hun analyse wees op een minimum van ongeveer 5 op een logaritmische schaal van virale deeltjes per milliliter voor infectie bij een kunstmatige maaltijd. Wanneer muggen voelden op levende kanaries die experimenteel met Usutu‑virus waren geïnfecteerd, lag de lat nog hoger: vogels moesten virusniveaus van ongeveer 6 op diezelfde schaal bereiken voordat enige muggen geïnfecteerd raakten, en zelfs dan werd tien dagen later geen infectieus virus in het speeksel van de muggen gevonden. Dit geeft aan dat in de natuur waarschijnlijk alleen vogels die vrij hoge virusniveaus in hun bloed bereiken duurzame transmissiecycli zullen voeden.

Wat dit betekent voor toekomstige uitbraken

De kernboodschap van de studie voor niet‑specialisten is dat een veelvoorkomende Noord‑Amerikaanse mug, Culex pipiens, alle biologische hulpmiddelen heeft om het Usutu‑virus te verspreiden, vergelijkbaar met wat hij al doet voor het Westnijlvirus. Het virus zou echter hoge niveaus in lokale vogelsoorten moeten bereiken voordat muggeninfectie en verdere verspreiding waarschijnlijk worden, wat de vestiging kan vertragen of beperken. Deze bevindingen vormen een vroege waarschuwing voor volksgezondheidsfunctionarissen en ecologen: als het Usutu‑virus ooit wordt gedetecteerd bij Noord‑Amerikaanse vogels, met name die met hoge virusniveaus, kan het monitoren en bestrijden van Culex pipiens-populaties cruciaal zijn om te voorkomen dat nog een vogeldodende, door muggen overgedragen virus zich vestigt.

Bronvermelding: Persinger, R.D., Kuchinsky, S.C., Cereghino, C. et al. North American Culex pipiens mosquitoes are competent for Usutu virus transmission. npj Viruses 4, 16 (2026). https://doi.org/10.1038/s44298-026-00182-9

Trefwoorden: Usutu-virus, Culex pipiens, door muggen overgedragen ziekte, Westnijlvirus, vectorcompetentie