Haalbaarheid en acceptatie van menstruatieondergoed onder vrouwen in het ontheemingsgevoelige Kalehe, Democratische Republiek Congo

Waarom menstruatiezorg in crisisgebieden ertoe doet

Voor miljoenen vrouwen en meisjes die leven temidden van oorlog, ontheemding en armoede kan het beheren van de maandelijkse menstruatie een flinke uitdaging zijn. In delen van de Democratische Republiek Congo (DRC) is de toegang tot schoon water, private wasruimtes en betaalbare menstruatieproducten beperkt. Deze studie onderzoekt of herbruikbaar menstruatieondergoed een veiliger, comfortabeler en duurzamer middel kan bieden voor vrouwen in een door conflict getroffen plattelandsgebied om hun menstruatie te beheren — en wat er nodig zou zijn om zo’n oplossing in de praktijk werkbaar te maken.

Een nieuw soort bescherming tegen menstruatie testen

Het onderzoek vond plaats in Kalehe, een landelijk gebied in het oosten van de DRC dat jarenlange conflicten, epidemieën en herhaalde ontheemding heeft doorgemaakt. Médecins Sans Frontières (Artsen zonder Grenzen) werkt daar om basale gezondheidszorg te bieden. Als onderdeel van een breder initiatief om menstruatiegezondheid te verbeteren, nodigde het team lokale vrouwen uit voor kleine groepsbijeenkomsten om openlijk over menstruatie te spreken — vaak een taboe — en om herbruikbaar menstruatieondergoed te introduceren. Vrouwen van 18 tot 50 jaar die geïnteresseerd waren en aan eenvoudige gezondheidscriteria voldeden, ontvingen vier paar menstruatieondergoed, samen met een basis hygiënekoffer met een emmer, zeep en een plastic zak om gebruikte items in te vervoeren. Duidelijke mondelinge uitleg en beeldgebaseerde instructies in lokale talen begeleidden de vrouwen bij het gebruik, wassen en drogen van het ondergoed.

Wat vrouwen waardeerden — en wat tekortschiet

Na enkele maanden vulden 124 vrouwen een vragenlijst in en 87 namen deel aan diepgaande groepsgesprekken. Bijna allen hadden voorheen een met doek omwikkelde lendendoek gebruikt tijdens hun menstruatie. In vergelijking daarmee omschreven zij het nieuwe ondergoed als comfortabeler, discreter en hygiënischer. Meer dan 94% gaf aan tevreden te zijn in het algemeen, en bijna iedere deelnemer gaf de voorkeur aan het ondergoed boven haar gebruikelijke methode. Vrouwen waardeerden vooral dat het product geen irritatie veroorzaakte, dat het voor veel doorlopen beter lekken beheersbaar maakte dan hun oude doeken, en dat het hen in staat stelde dagelijkse activiteiten met meer zelfvertrouwen voort te zetten.

Gebruikers wezen echter ook eerlijk op de nadelen. Velen vonden dat het ondergoed niet genoeg absorbeerde bij zwaardere bloedingen, waardoor ze ongeveer elk drie uur moesten wisselen om lekken te voorkomen. Omdat elk paar in het vochtige klimaat een hele dag nodig kon hebben om te drogen, waren vier paar niet voldoende om er uitsluitend op te vertrouwen. Sommige vrouwen kregen ook maten die niet goed pasten, wat het lekken vergrootte. Een enkeling merkte dat de stof uitrekt of vervaagt na herhaald wassen, wat vragen opriep over de duurzaamheid. Deze details, hoe klein ook op zichzelf, deden er sterk toe in een gemeenschap waar vervanging van spullen moeilijk is en water schaars.

Leven, wassen en drogen in een moeilijke omgeving

Het gebruiken van herbruikbare menstruatieproducten veronderstelt toegang tot water, zeep en private ruimte — voorwaarden die in humanitaire situaties niet vanzelfsprekend zijn. Hoewel vrouwen het ondergoed over het algemeen gemakkelijk vonden om te wassen, hadden ze moeite met de tijd en de hoeveelheid water die nodig is om ze meerdere keren per dag schoon te maken. Drogen vormde een nog grotere uitdaging. Sommige vrouwen vonden het prettig het ondergoed buiten te hangen bij zonneschijn; anderen droogden het binnen om diefstal of oordeel van buren te vermijden. De behoefte aan privacy en de angst voor stigma betekenden dat vrouwen niet altijd op de meest hygiënische manier droogden. De deelnemers stelden daarom praktische verbeteringen voor, zoals grotere emmers, meer zeep en een eenvoudige waslijn om het wassen en drogen beter beheersbaar te maken.

Geruchten, vertrouwen en de kracht van communicatie

Omdat menstruatieondergoed nieuw en onbekend was, verspreidden geruchten zich snel in de gemeenschap. Sommigen beweerden dat het product onvruchtbaarheid, miskramen of zelfs infecties zoals COVID-19 kon veroorzaken, en enkelen beschreven het als verbonden met kwade krachten. Deze zorgen kwamen vooral van mensen die geen deel uitmaakten van het project, waaronder sommige ouderlingen en religieuze leiders. Vrouwen die het ondergoed gebruikten, vertrouwden het echter meestal — vooral omdat het werd verstrekt door Médecins Sans Frontières, een organisatie die al bekendstaat om medische zorg. De gespreksbijeenkomsten van het team en de heldere instructies hielpen valse overtuigingen te weerleggen, maar de ervaring benadrukte hoe essentieel open, cultureel gevoelige communicatie is telkens wanneer een nieuw gezondheidsproduct wordt geïntroduceerd.

Wat dit betekent voor toekomstige noodhulp

Al met al laat de studie zien dat herbruikbaar menstruatieondergoed een zeer acceptabele en praktische optie kan zijn voor vrouwen die in hulpbronnenarme, door crises getroffen gebieden leven — mits het is ontworpen en geleverd met hun realiteit in het achterhoofd. Vrouwen in Kalehe gaven aan dat ze meer paar per persoon wilden, betere absorptie, verbeterde maten voor lokale lichaamstypen en sterkere materialen, samen met betere toegang tot water, zeep en privé droogruimtes. Met deze aanpassingen zou menstruatieondergoed een standaardonderdeel van noodpakketten voor ontheemden kunnen worden, en zo de gezondheid en waardigheid van vrouwen kunnen beschermen tijdens een van de meest basale en terugkerende aspecten van het leven.

Bronvermelding: Bisimirwe, C., Maombi, S., Nabuki, S. et al. Feasibility and acceptability of menstrual underwear among women in displacement-prone Kalehe, Democratic Republic of Congo. npj Womens Health 4, 13 (2026). https://doi.org/10.1038/s44294-026-00136-9

Trefwoorden: menstruatiegezondheid, humanitaire contexten, herbruikbare menstruatieproducten, Democratische Republiek Congo, vrouwenhygiëne