De COVID-19-pandemie heeft de overlevingsuitkomsten van plaveiselcelcarcinomen van hoofd en hals in West-Schotland niet beïnvloed: een retrospectieve cohorte studie

Waarom dit onderzoek nu van belang is

De COVID-19-pandemie verstoorde de gezondheidszorg wereldwijd en voedde de vrees dat mensen met kanker later gediagnosticeerd zouden worden en slechtere overlevingskansen zouden hebben. Deze studie behandelt een dringende vraag met reële gevolgen: hebben die verstoringen daadwerkelijk levens verkort bij mensen met hoofd- en halskanker in één grote regio van Schotland, of wisten de oncologische diensten de uitkomsten ondanks de chaos te beschermen?

Kijken naar kankerzorg over drie pandemische periodes

Onderzoekers onderzochten medische dossiers van 707 mensen bij wie plaveiselcelcarcinoom van hoofd en hals was vastgesteld in West-Schotland. Deze kankers treffen gebieden zoals mond, keel en strottenhoofd en zijn vaak agressief wanneer ze laat worden ontdekt. Het team vergeleek drie periodes van zes maanden: vóór de pandemie (juni–oktober 2019), tijdens het hoogtepunt van de beperkende maatregelen (juni–oktober 2020) en nadat de meeste volksgezondheidsmaatregelen waren versoepeld (juni–oktober 2022). Voor elke groep verzamelden ze gegevens over leeftijd, geslacht, leefstijlfactoren zoals roken en alcoholgebruik, kankerstadium en toegepaste behandelingen, en volgden de patiënten daarna om te zien wie overleefde en hoe lang.

Latere diagnoses, maar stabiele overlevingskansen

Eén van de duidelijkste signalen was dat in 2020 meer mensen met gevorderde kanker verschenen. Ongeveer twee derde van de patiënten dat jaar had stadium III of IV, vergeleken met ongeveer drie vijfde in 2019 en 2022. Dit suggereert dat vertragingen bij het bezoeken van artsen of tandartsen, of bij verwijzingen naar specialisten, tumoren meer tijd gaven om te groeien. Toch vonden de onderzoekers, toen ze overlevingscurven uittekenden en statistische modellen gebruikten die rekening houden met leeftijd, tumorlokalisatie en andere factoren, geen betekenisvol verschil in de totale overleving tussen de drie jaren. De tweejaarsoverleving schommelde rond het midden van de 50%-range voor 2019 en 2020 en lag iets boven de 60% in 2022—verschillen die niet statistisch significant waren.

Wie het beter of slechter doet met deze kankers

Hoewel de pandemieperiode de overleving tussen de jaren niet veranderde, benadrukt de studie wie het meest risico loopt. Oudere mensen, degenen in slechtere algemene gezondheid en mensen met meer gevorderde tumoren hadden veel hogere kansen om te overlijden binnen de follow-upperiode. Patiënten met keelkankers gerelateerd aan humaan papillomavirus (HPV), geïdentificeerd via de laboratoriummarker p16, deden het duidelijk beter dan de meeste andere groepen, wat onderstreept hoe biologisch verschillend deze tumoren zijn. Roken en zwaar drinken waren veelvoorkomend in de studiepopulatie en waren in eenvoudige vergelijkingen gekoppeld aan slechtere uitkomsten, hoewel hun effect verdween toen met andere factoren rekening werd gehouden.

De zware voetafdruk van sociale achterstand

Een opvallend en verontrustend patroon loopt door de gegevens: mensen uit de meest achtergestelde buurten hadden consequent de slechtste overleving. Met behulp van Schotlands nationale maat voor gebiedsgebonden achterstand toonden de onderzoekers een duidelijk overlevingsgradient, waarbij patiënten uit de rijkste gebieden het beste presteerden. Vooral in 2020 werd de kloof tussen de meest en minst achtergestelde groepen groter. Dit suggereert dat, terwijl de kankerzorg als geheel standhield onder de druk van de pandemie, bestaande sociale gezondheidsongelijkheden mogelijk zijn verdiept, mogelijk omdat achtergestelde groepen meer obstakels ervaarden bij het zoeken naar hulp of het navigeren door verstoorde diensten.

Wat dit betekent voor patiënten en gezondheidsdiensten

Voor mensen in West-Schotland die leven met of een risico lopen op hoofd- en halskanker is de belangrijkste conclusie voorzichtig geruststellend. Ondanks echte verstoringen van de gezondheidszorg en een toename van diagnoses in een laat stadium tijdens 2020, bleef de kortetermijnoverleving voor deze kankers grotendeels vergelijkbaar vóór, tijdens en na het hoogtepunt van de pandemie. De studie suggereert dat snelle aanpassingen door oncologieteams—zoals het behouden van urgente verwijzingen en het voortzetten van complexe behandelingen—hebben bijgedragen aan het voorkomen van een gevreesde ineenstorting van de uitkomsten. Tegelijkertijd belicht het onderzoek aanhoudende problemen: te veel patiënten worden nog steeds pas gediagnosticeerd wanneer de ziekte gevorderd is, en mensen in armere gemeenschappen dragen een zwaardere last en hebben slechtere overleving. Het aanpakken van late diagnose en sociale ongelijkheid blijft essentieel als toekomstige crises het hoofd geboden moeten worden zonder de meest kwetsbaren verder achter te laten.

Bronvermelding: Smith, C.D.L., McMahon, A.D., Inman, G.J. et al. The COVID-19 pandemic has not influenced survival outcomes of head and neck cancer squamous cell carcinomas in the West of Scotland: a retrospective cohort study. BJC Rep 4, 8 (2026). https://doi.org/10.1038/s44276-026-00203-3

Trefwoorden: hoofd- en halskanker, COVID-19-pandemie, kanker overleving, gezondheidsongelijkheid, Schotland