Vietnamees Odonata: bruggen slaan tussen mondiale biodiversiteit, ecologische en natuurbeschermingslacunes in een veranderende wereld

Waarom libellen ons allemaal aangaan

Libellen en waterjuffers zijn meer dan slechts kleurvlekken boven vijvers. In Vietnam verbinden bijna 500 soorten rivieren, rijstvelden, bossen en steden. Ze helpen bij de bestrijding van muggen, voeden vogels en vleermuizen en verplaatsen zowel voedingsstoffen als verontreinigingen tussen water en land. Deze review brengt twee eeuwen onderzoek naar deze insecten in Vietnam samen en laat zien hoe ze kunnen dienen als vroegtijdige waarschuwingssignalen voor de gezondheid van tropische ecosystemen in een snel opwarmende, sterk veranderde wereld.

Leven tussen water en lucht

Libellen en waterjuffers brengen het grootste deel van hun leven onder water door als larven voordat ze als vliegende volwassenen tevoorschijn komen. In meren, beken, wetlands en zelfs rijstvelden zijn de larven middenpredatoren die mugglarven, kleine kreeftachtigen, wormen, kleine visjes en kikkervisjes eten, en tegelijkertijd voedsel vormen voor grotere vissen. Wanneer ze zich ontwikkelen tot volwassenen, nemen ze vetten met hoge energiedichtheid mee, vooral omega‑3‑vetzuren, die belangrijk brandstof worden voor vogels, vleermuizen en andere insectenetende dieren. Tegelijkertijd kunnen ze ook chemische verontreinigingen zoals pesticiden en geneesmiddelen van vervuild water naar terrestrische voedselwebben verplaatsen, waarmee ze zowel de positieve als de negatieve kanten van de verbindingen tussen water en land laten zien.

Een biodiversiteitsschat onder druk

Vietnam is een van de wereldwijde hotspots voor libellen en waterjuffers, met 493 vastgestelde soorten medio 2024 en tientallen meer die pas in het laatste decennium zijn beschreven. Toch is deze rijkdom ongelijk bekend. Slechts ongeveer 15% van de soorten zijn wijdverspreide generalisten die veel habitats verdragen. Meer dan honderd soorten zijn bekend van slechts één locatie, vaak koele bergbeken of kleine wetlands, waardoor ze zeer kwetsbaar zijn voor lokale aantasting. Onderzoek heeft zich voornamelijk gericht op volwassen dieren en het benoemen van nieuwe soorten, terwijl larven, verspreidingspatronen en ecologische rollen slecht gedocumenteerd blijven. Veel soorten zijn al decennialang niet waargenomen of bekend van een enkel exemplaar, wat de mogelijkheid vergroot dat sommige verdwijnen voordat wetenschappers ze kunnen bestuderen of zelfs correct beschrijven.

Klimaat- en menselijke veranderingen vormen hun leefwereld

Vietnam is sinds 1960 meer dan een halve graad Celsius opgewarmd, met meer hittegolven, veranderende neerslagpatronen en krachtigere stormen. Deze verschuivingen hervormen al de seizoenscycli en habitats waarop libellen en waterjuffers afhankelijk zijn. In de door droogte getroffen Centrale Hooglanden kunnen tijdelijke poelen en moerassen opdrogen voordat larven hun ontwikkeling voltooien, wat snellere groei afdwingt en leidt tot kleinere, minder vitale volwassenen. In het noorden moeten soorten in koele bergbeken zowel omgaan met zomerse hittepieken als met bevriezende winteromstandigheden, en vertrouwen ze op strategieën zoals rusttoestanden om te overleven. Tegelijkertijd fragmenteren en degraderen ontbossing, de vervanging van primaire bossen door plantages, vervuiling door intensief pesticidegebruik, waterkrachtdammen en uitbreidende steden alle zoetwatervoorkomens. Deze drukfactoren kunnen samenwerken: warmer water, slechtere habitat en toxische chemicaliën maken larven minder veerkrachtig en duwen gevoelige soorten richting lokale uitsterving.

Een nieuw instrumentarium om te waarnemen en te beschermen

Om van verspreide soortlijsten naar daadwerkelijke bescherming te komen, stellen de auteurs een geïntegreerd onderzoeks- en beschermingskader voor rond Vietnamees Odonata. Ten eerste pleiten ze voor het versterken van de taxonomie van zowel larven als volwassenen met moderne DNA-instrumenten en, voor sleutelsoorten, whole‑genome sequencing, om te verduidelijken welke soorten bestaan en hoe ze verwant zijn. Ten tweede benadrukken ze langetermijnmonitoring die klassieke veldonderzoeken mengt met environmental DNA uit watermonsters, remote sensing van land- en waterveranderingen, geautomatiseerde beeldvorming en grootschalige citizen science met smartphones. Ten derde dringen ze aan op meer experimenten over hoe deze insecten groeien, vliegen, zich voortplanten en omgaan met stressoren zoals hitte, droogte en vervuiling, waarbij multi‑omics benaderingen worden gebruikt om de mechanismen achter hun reacties te ontsluiten. Ten slotte stellen ze voor machine learning toe te passen om al deze data te combineren en te voorspellen welke soorten en plaatsen het meest risico lopen onder toekomstige klimaat- en landgebruikscenario's.

Wat dit betekent voor mensen en de planeet

De review concludeert dat Vietnam's libellen en waterjuffers krachtige sentinels en ambassadeurs kunnen zijn voor tropische zoetwaterecosystemen wereldwijd. Door gaten in basiskennis te dichten, landelijke monitoringsystemen op te bouwen en veldobservaties te koppelen aan geavanceerde genetische en analytische instrumenten, kan Vietnam zijn eigen rijke odonatofauna beter beschermen en tegelijkertijd gegevens en methoden bijdragen die nuttig zijn van Zuidoost-Azië tot het Amazonegebied. Het beschermen van deze insecten helpt bij het behouden van muggenbestrijding, ondersteunt vogels en vleermuizen en behoudt de onzichtbare energiestromen die rivieren met bossen verbinden. In praktische zin betogen de auteurs dat investeren in onderzoek en bescherming van odonaten een concrete manier is om mondiale biodiversiteitsdoelen te bevorderen en tropische wateren en landschappen levend te houden in een veranderend klimaat.

Bronvermelding: Phan, Q.T., Nguyen, H.N. & Dinh, K.V. Vietnamese Odonata: bridging global biodiversity, ecological, and conservation gaps in a changing world. npj biodivers 5, 12 (2026). https://doi.org/10.1038/s44185-026-00124-x

Trefwoorden: libellen, Vietnams biodiversiteit, zoetwaterecosystemen, effecten van klimaatverandering, conservatiewetenschap