Een systematische review van interventies binnen het hoger onderwijs ter ondersteuning van de mentale gezondheid en het welzijn van neurodivergente studenten

Waarom dit belangrijk is voor studenten en gezinnen

Steeds meer studenten die anders denken en leren—zoals mensen met autisme, ADHD of dyslexie—schrijven zich in bij hogescholen en universiteiten. De ondersteuning die zij krijgen richt zich echter vaak op examenvoorzieningen in plaats van op hoe ze zich voelen, omgaan met het dagelijks leven en kunnen floreren. Dit artikel inventariseert wat universiteiten wereldwijd daadwerkelijk doen om de mentale gezondheid en het welzijn van deze neurodivergente studenten te ondersteunen, en vraagt of de huidige inspanningen voortbouwen op de sterke kanten van studenten of zich vooral richten op vermeende zwaktes.

Wie is bestudeerd en wat telt als ondersteuning

De auteurs doorzochten belangrijke wetenschappelijke databanken naar studies van volwassenen in het hoger onderwijs die werden beschreven als neurodivergent—inclusief autisme, ADHD, dyslexie, dyspraxie en aanverwante aandoeningen. Om in aanmerking te komen moest een studie een vorm van ondersteuning testen die óf direct gericht was op het verbeteren van de mentale gezondheid (bijvoorbeeld het verminderen van angst of depressie), óf op het verbeteren van de studentervaring op manieren die waarschijnlijk het welzijn beïnvloeden, zoals het vergemakkelijken van de overgang naar de universiteit. Ze vonden 37 studies uit zeven landen, waarvan de meeste in de Verenigde Staten werden uitgevoerd. Bijna alle studies richtten zich op studenten met ADHD of autisme; er was zeer weinig onderzoek naar andere vormen van neurodivergentie, en bijna niets over studenten met meer dan één diagnose, terwijl dat juist heel gebruikelijk is.

Welke vormen van hulp universiteiten proberen

De review bracht een grote verscheidenheid aan interventies aan het licht. Sommige waren vormen van praattherapie, waaronder cognitieve gedragstherapie (CGT), groepstherapie en algemene begeleiding. Andere gebruikten coaching om studiegewoonten en timemanagement te verbeteren, of mentoring- en peer-ondersteuningsprogramma’s om eenzaamheid te verminderen en zelfvertrouwen te vergroten. Een kleiner aantal testte mindfulness-cursussen, biofeedback, gestructureerde transitieprogramma’s die autistische studenten vooraf aan het campusleven introduceren, of praktische lessen zoals koken ter ondersteuning van onafhankelijk wonen. Deze programma’s verschilden sterk in lengte—van slechts een paar weken tot meer dan een semester—en werden gegeven door uiteenlopend personeel, van stagiaire-psychologen en gespecialiseerde clinici tot medestudenten en academisch personeel.

Wat lijkt te werken—en voor wie

In de verschillende studies lieten veel interventies ten minste enkele positieve effecten zien. Studenten meldden vaak minder angst en depressieve klachten, verbeterde aandacht en organisatie, en een groter zelfbeeld of academisch vertrouwen na deelname. Bijvoorbeeld, meerdere CGT- en coachingsprogramma’s hielpen studenten met ADHD zich beter in staat te voelen hun studie en dagelijkse routines te organiseren. Steungroepen en gespecialiseerde mentoring voor autistische studenten verminderden eenzaamheid en vergrootten het gevoel van verbondenheid op de campus. De meeste studies waren echter klein, en de onderzoeksmethoden en uitkomstmaten verschilden zo sterk dat de auteurs de resultaten niet konden samenvoegen tot één algemeen effectschatting. Kwaliteitschecks wezen uit dat veel studies beperkingen hadden, zoals onduidelijke steekproeftrekking of onvolledige informatie over hoe de programma’s werden uitgevoerd.

Sterkten versus tekorten in de manier waarop ondersteuning wordt gekaderd

Een centrale vraag in de review was of universiteiten neurodivergente studenten helpen door voort te bouwen op waar zij goed in zijn, of voornamelijk proberen te “repareren” wat als verkeerd wordt gezien. De bevindingen waren hier opvallend. Slechts twee studies beschreven duidelijk sterktegerichte benaderingen, zoals mentoring die focuste op de vaardigheden en het potentieel van studenten, of coaching die hielp hun neurodivergente eigenschappen te begrijpen en als troef te benutten. De meeste interventies waren daarentegen gericht op het verminderen van symptomen of het “corrigeren” van gedrag—bijvoorbeeld door aandachtstekort, sociale verschillen of emotionele reacties aan te pakken—vaak zonder te erkennen dat deze eigenschappen ook samen kunnen hangen met creativiteit, diepe focus of andere maar valide communicatiestijlen. Zeer weinig projecten betrokken neurodivergente studenten bij het ontwerpen van de geboden ondersteuning, ondanks toenemend bewijs dat co-creatie programma’s relevanter en respectvoller maakt.

Wat ontbreekt en wat de volgende stappen zijn

De review maakt duidelijk wie buiten beeld blijft. Het onderzoek richt zich sterk op witte studenten in de Verenigde Staten met ADHD of autisme. Er was vrijwel geen bewijs voor studenten met dyscalculie, dyspraxie, OCD, Tourette of meerdere overlappende aandoeningen, en weinig aandacht voor hoe ras, gender of cultuur iemands ervaringen beïnvloeden. Omdat de meeste interventies tijdsintensief zijn en door professionals worden geleverd, kunnen ze ook duur of moeilijk schaalbaar zijn voor universiteiten. De auteurs stellen dat toekomstig werk neurodivergente studenten vanaf het begin als partners moet betrekken, moet streven naar erkenning en uitbouw van hun sterke kanten, en moet kijken naar veranderingen op helecampusniveau—zoals meer flexibel onderwijs en daadwerkelijk inclusieve beleidsmaatregelen—in plaats van hoofdzakelijk te leunen op één-op-één, tekortgeoriënteerde diensten.

Wat dit in alledaagse termen betekent

Voor een niet-specialistische lezer is de boodschap helder: universiteiten beginnen te experimenteren met manieren om de mentale gezondheid van neurodivergente studenten te ondersteunen, en veel van deze pogingen kunnen helpen. Maar de meeste huidige programma’s behandelen neurodivergentie nog steeds als een probleem dat moet worden opgelost in plaats van een andere manier van zijn die zowel uitdagingen als sterke punten met zich meebrengt. Er is dringend behoefte aan meer inclusieve, co-ontworpen en sterktegerichte benaderingen die neurodivergente studenten erkennen als deskundigen over hun eigen leven en universitaire omgevingen zo hervormen dat een breder scala aan denkstijlen kan floreren.

Bronvermelding: Ross, F., Dommett, E.J. & Byrom, N. A systematic review of higher education-based interventions to support the mental health and wellbeing of neurodivergent students. npj Mental Health Res 5, 14 (2026). https://doi.org/10.1038/s44184-026-00196-4

Trefwoorden: neurodivergente studenten, geestelijke gezondheid op universiteiten, sterktegericht ondersteuning, ADHD en autisme in het hoger onderwijs, inclusieve campusinterventies